— Да нет! Наоборот. Я должен вернуться сильным и богатым. И забрать её. Роксана будет меня ждать. Обещала год отбиваться от женихов, но дольше не сможет. Её отец уже сейчас начинает искать подходящих сватов, а терпением он не отличается, насколько я знаю.

— Хм…

Мясо закончилось. Было вкусно, но переедать на ночь не стоило. Я налил себе травяного отвара подул на исходящий паром рог и сделал глоток.

— Чего? — забеспокоился Алексей.

— А ты уверен, что вернёшься достаточно сильным и богатым, чтобы забрать её у отца?

— Ну, — он ненадолго задумался, а затем вдруг ухмыльнулся, — не был бы уверен, не отправился бы в путь. К тому же…

Алексей немного смутился, будто говорить стало неудобно.

— К тому же, я с тобой. А значит, всё получится.

Я улыбнулся и осушил рог. Напиток выдался очень вкусным.

— Получится, — кивнул я. После чего задумчиво протянул: — Вот только даже не знаю, как теперь поступит Аня…

— Аня? А что с ней?

— Ну, я вручил ей записку и сказал, чтобы она передала её тебе.

— И что в там? — насторожившись, спросил мой друг.

— Место, где я спрятал золото. Много золота. Быть может, его даже хватило бы для выкупа, если подумать…

Алексей посмотрел на меня с раскрытым ртом, зависнув над куском мяса. Он не моргал и осмысливал услышанное, проворачивая в голове возможные варианты событий, не отправься он со мной в изгнание.

— Ну, — вздохнул я, поднимаясь на ноги, — ты же вернёшься богатым. И сильным. Сам же сказал!

Я проверил лошадей и отправился спать, подложив под голову седло. Комары надоедали, конечно, небо было такое звёздное и такое красивое, что я не замечал никаких неудобств. И скоро заснул крепким сном.

━─━────༺༻────━─━

— Надеюсь, ты знаешь, куда мы едем? — спросил Алексей, после чего добавил: — В смысле не «куда глаза глядят» же?

Его опасения можно было понять. Мы давно свернули с большой дороги, затем пробирались сквозь поля, леса и дубравы. А сейчас бескрайняя трава бескрайнего поля доходила до пояса, почти полностью скрывая коней. Скорее всего, тут давно не появлялись люди, что подтверждалось бесстрашной живностью, которая едва не бросалась под копыта. Хоть голыми руками хватай!

— Знаю, не волнуйся.

Ну, честно говоря, я немного лукавил.

То место, куда мы держали путь, находилось там полторы тысячи лет назад. Анна оставила пометку на Исток бога ветра, которого звали Стригом. Мне доводилось встречать его пару раз, я могу с полной уверенностью сказать, что он довольно ветреный тип.

Любил обращаться человеком и портить девок. Желательно красивых, благородных и замужних. Но к его чести должен отметить, что если мужья богоизбранных барышень заставали их за непотребствоми умудрялись догнать обидчика, Стриг в полной мере принимал на себя последствия. Включающие кулаки, дубины и прочие побои вперемешку с лютой бранью. Сопротивлялся, естественно, но исключительно в образе человека и с человеческими же способностями.

А ещё он временами перебирал вина из амброзии и устраивал штормы, загоняя корабли подальше в глубокие воды.

Бог морей очень не любил, когда Стриг чинил беспорядки на его вотчине, но разборки между ними обычно заканчивались ещё более серьёзными ураганами.

В общем, занимательный, но непостоянный и непредсказуемый персонаж. Устраивать гулянки с ним было чрезвычайно опасно.

Но жутко весело.

Раньше его Исток находился в степи, к Югу от Варгийского княжества. Там постоянно дул ветер, земли кишели демонами. Бергир посылал к нему целые стаи крылатых монстров, отваживая странников, желающих получить немного благословения.

Быть может, Стриг и мог разобраться с незваными гостями, но он чаще всего отсутствовал. Странствовал по миру, развлекаясь и веселясь. И, кажется, относился к труднодоступности своего Истока довольно практично. А именно считал, что его силу могут черпать только достойные.

То есть те, кто сумел добраться собственными силами.

В нашу первую встречу он разозлился, потому что я разогнал всех демонов, и в Исток хлынули толпы посетителей.

Но вот почему Анна посоветовала первым навестить именно Исток Стрига?

Его и раньше-то было нелегко застать на месте. А теперь, когда боги исчезли, это вообще вряд ли возможно.

— Лют, гляди!

Пока я задумался, Алексей заметил, что степь не такая уж и безлюдная.

Впереди появились всадники. С такого расстояния они казались чёрными пятнами на горизонте, к тому же расплывчатыми из-за марева. Однако это были именно всадники.

Хорошее у Алексея зрение.

— Кхазары? — предположил он.

— Разве их не выбили за Драконьи горы?

Из того, что мне удалось выяснить по летописям, кхазары периодически досаждали Варгии. Раньше так и вовсе постоянно воевали, грабили и пытались обложить данью, но ещё во времена деда нынешнего стариградского князя варгийцы наголову разбили крупную орду кхазар. После чего начались боевые столкновения уже по другую сторону границы.

Отец Златозара уже совсем загнал степняков, вынудив их убраться подальше. А именно за Драконий хребет, в дикие неизведанные земли.

Ну, это по летописи. А я по себе знал, что они могли нести всякую чушь и выдавать за последнюю истину.

Да и про неизведанные земли тоже неправда. За горами жили многие народы. Стояли города и сёла, шла торговля и прочие радости цивилизации, только в иной форме. Довольно отличавшейся от прочих.

Была ещё одна особенность тамошних народов, из-за которой люди по нашу сторону как раз считали предков нынешних кхазар диковатыми и опасными. И заключалась она в особенных отношениях с демонами.

Но сейчас меня беспокоило не это.

— Выбили, — кивнул Алексей. — Но иногда ж лезут всё равно. Тем более, мы уже покинули границы княжества. Тут ничейная земля.

— Земля всегда кому-то принадлежит, — не согласился я. — Просто хозяина можно не знать.

И повёл Задора вперёд, навстречу всадникам.

— Их больше, Лют. Уверен, что стоит приближаться?

Алексей беспокоился, но последовал за мной.

— Нам всё равно в ту сторону ехать, дружище. Да и нас тоже заметили. А степь — не лес. Не спрячешься так просто.

Задор с радостью поддался команде и ускорился, пустившись рысью. Ветер приятно обдувал лицо и заползал под одежду, спасая от палящего солнца, от которого негде было укрыться.

━─━────༺༻────━─━

Кхазаров оказалось не так уж много. Всего девять человек, причём все были молодые. Самый старший из них, по виду, пережил на две или три зимы больше нас с Алексеем.

Однако это оказалось скорее