— Сроки, Захарушка. Сроки. Они уже не поджимают, они давно прошли. Нам нужен товар.

— Меня не было в городе, сам знаешь!

— Это уже не наши проблемы.

Человек в капюшоне вёл себя очень нагло. По-хозяйски раскинулся на стуле, перекинув ногу на ногу, и говорил таким тоном, которым обычно разговаривают хозяева со своими подчинёнными.

— Если ты не способен придерживаться договорённостей, может, нам стоит найти другого…

— Нет! — раздражённо рыкнул Кожедубыч. — Всё будет завтра к полуночи.

— Треть доли придётся отдать за опоздание.

— Чего⁈ — громогласно воскликнул Захар.

Но тут же осёкся, оглянулся и гневным шёпотом накинулся на собеседника:

— Много берёшь! Это ж совсем никакой выгоды мне не будет… — затем, чуть подумав, добавил: — Пятую часть.

— Четверть. И не вздумал возражать! — оборвал его Капюшон. — Или половину возьму.

Захару явно не нравился исход. Рожа побагровела, ноздри вздулись, но он кивнул. Молча, будто боясь произнести хоть слово, чтобы не оправдать полученную угрозу.

— Вот и хорошо. — Капюшон встал, потянулся. — Надеюсь, увидимся нескоро. Но, если соскучишься, можешь снова нарушить договор.

Последнее он сказал с таким издевательским тоном, что Захар едва сдержался.

Как всё-таки забавна жизнь.

За капюшоном наверняка стоял некто более могущественный, чем весь род Ушанских, раз человек на две головы ниже и почти втрое уже могучего Кожедубыча мог так снисходительно с ним разговаривать.

А значит, компромат будет самый что ни на есть действенный.

Я надеялся узнать грязную тайну, которую Ушанские прячут от князя, и за которую Златозар сможет наказать весь их род. Но тут, по всей видимости, он не успеет ничего сделать, если тайна раскроется.

Тот, кто стоял за Капюшоном, наверняка первым уничтожит все следы. И начнёт с самого Захара.

Оставив его наслаждать ушатом дёгтя в сегодняшнем празднике мёда, мы покинули палаты, а затем и двор Ушанских.

Капюшон вёл себя скрытно. Несколько раз ходил кругами, сбивая возможные хвосты, постоянно оглядывался.

Я уже догадывался, что Кожедубыч занимался контрабандой. И, видимо, каких-то особо важных товаров, раз уж связался с куда более крупной рыбой.

Эх, вот так всегда. Стоит разобраться с противником, который тебе досаждает и кажется вселенским злом, на поверку оказывается, что он был лишь пешкой в чьих-то руках. Которые, в свою очередь, плясали под дудку ещё одного противника, а тот — под дудку…

В общем, одна из причин, по которой я стал императором, это необходимость взбираться по пирамиде из врагов. Только оказавшись на вершине, мне удалось закончить эту матрёшку.

Потом, правда, пришлось разбираться с другими проблемами, но это сейчас не важно.

Я проследил за Капюшоном до богатого двора почти в центре города, неподалёку от княжеской крепости. Как и ожидалось, жили там бояре, причём из первых в Стариграде.

Чувствуя, что очень рискую, я всё же пробрался вместе с ним на задний двор, прокрался мимо стражников. Но у самой двери, которую, похоже, использовала прислуга, пришлось остановиться. Капюшон не оставил никакого пространства, закрывая створку за собой. Словно чувствовал, что за ним следят.

Эх, надоело примерять на себе роль лазутчика. Жуть как надоело.

Никогда не любил следить, красться, подслушивать… Вот взять бы, и с мечом наголо — в атаку!

Вот это дело!

Но пока придётся потерпеть.

Я обошёл здание и умудрился прошмыгнуть через главный вход, когда наружу вышел стражник. Видимо, облегчиться после смены.

Пришлось быстро ориентироваться в незнакомом тёмном пространстве и, прислушавшись к чутью, последовать за ним вверх по лестнице.

Куда именно отправился Капюшон, я не знал, но догадывался, что он должен был встретиться с хозяином этого домишки.

А значит нужно искать самую большую комнату. Скорее всего, находящуюся под охраной.

И чутьё меня не подвело.

Я успел заметить, как скрывается в проёме плащ Капюшона перед тем, как створка закрылась. По обе стороны стояли вооружённые бойцы, да и сквозняк для такой тяжёлой двери — не лучшая причина открываться самостоятельно. Поэтому пришлось снова искать пути обхода.

Время поджимало.

Печать невидимости скоро должна была исчерпать себя, а мне ещё нужно покинуть двор. И желательно убраться подальше. Хорошо хоть на мне была одежда, а то пришлось бы снова бегать по улицам с голым задом…

Я пробрался через коридор до самого конца, вылез в окно и вскарабкался по крыше, стараясь не наделать шума.

Осторожно ступал по черепице до нужного балкона, медленно спустился…

Вдруг прогремел басовитый лай собаки.

Шавка заверещала на весь двор, глядя прямо на меня. Я замер, затаив дыхание. И благодаря собственную осторожность за то, что не успел спуститься с крыши. Иначе точно бы столкнулся с мужчиной, который вышел наружу, чтобы гаркнуть на пса.

— Микола! Заткни эту тварь сейчас же!

— Простите, барин! — стражник бегом метнулся к собаке и потащил за поводок, бормоча ругательства, чтобы та заткулась.

Эх, бедная животина. Всё правильно сделала, но получит как за проступок. В груди даже немного жалость защемила.

Но немного.

И не потому что я такой чёрствый. Я вообще собак люблю.

А потому что жалость затмило удивление.

Потому что я знал барина, к которому привёл Капюшон.

— Ярополк Лазаревич, всё в порядке? — послышался его голос.

— Да, Тишата. Просто сварливый старый пёс разорался.

Барин вернулся в палаты. Я спустился на балкон и прокрался следом за ним. На всякий случай хотелось убедиться, не почудилось ли мне в темноте, но…

Всё так. Это был Ярополк Злобин.

Что затеял этот человек?

Глава 4

Я спрятался снаружи, на балконе. Ярополк был сильным воином, и рисковать, подбираясь слишком близко, не стоило.

Времени у меня тоже оставалось немного, но надо бы выяснить, что задумал Злобин.

— Говоришь, Захар не особо возражал? — говорил Ярополк.

— Немного. Для вида. Но быстро угомонился.

— Знает своё место. Это хорошо.

Злобин уселся на скрипучее кресло и довольно хмыкнул.

— Когда, говоришь, товары прибудут?

— Завтра к полуночи.

— Отлично. Как раз вовремя. Бумаги готовы?

Они ещё какое-то время обсуждали, как будут из контрабанды делать законный товар со всеми отметками и записями в мытарских списках.

Злобины не просто так сверкали на пиру дорогими украшениями, самоцветами и редкими тканями. Они через подставных пешек вроде тех же Ушанских провозили в город товары в обход всяческих налогов. Причём немалую часть поставок составляла добыча с приграничных