Откуда прибывали вещички, кто их ставил на учёт и кому шла мзда в обход налогов, оброков и прочих сборов в казну Стариграда? Судя по всему, с разных мест.

Где-то обдирали за долги. Не совсем законным способом, конечно же. Где-то опустошали деревеньки. Причём не обязательно чужие, как я понял. Но самое главное, что Ярополк действовал через посредников и формально был чист.

Тишата отчитался не только по поводу Ушанских. Они кошмарили сразу множество родов, беря их в долю и грозя расправой, стоит только кому-то рыпнуться не по правилам.

При этом никто не знал конечного заказчика. А Тишата представлял его из тени. Одной рукой награждал, а другой карал.

— Ярополк Лазаревич, можно вопрос? — спросил он в конце беседы.

— Давай, — пробасил Злобин.

— Вы же сами отправили Захара с дружиной подальше из города. Разве не знали, что он не успеет?

Ярополк глухо прокряхтел.

— Знал, конечно. Знал. Но ему нужно было преподать урок. Слишком уж расслабился, татей чуть не потерял. Мне нужен порядок на улицах города, а из-за его дурной башки трущобы едва не хлынули по всему Стариграду!

Я почувствовал, что печать слабеет. Надо уже убираться отсюда, пока не попался.

Жаль, конечно, что не удалось узнать, чего именно хотел Ярополк от Нелидовых. Но вряд ли сейчас получится ему противостоять.

Поэтому нужно поскорее становиться сильнее и брать всё в свои руки. А пока я буду это делать, лучшей кандидатуры на место главы рода кроме Владимира не сыскать.

Как-то он дотянул до моего появления. Надеюсь, сможет продержаться ещё хотя бы год.

Я спустился во двор, обошёл с подветренной стороны сторожки с собаками и перепрыгнул через ограду, оказавшись снаружи.

И как раз вовремя, потому что печать исчерпалась.

Фух, успел…

— Эй, кто там⁈ — раздался голос позади.

Я тяжело вздохнул, чувствуя, как по спине пробежали мурашки. Но пока они бегали, до меня дошло, что голос-то знакомый!

— Да вот гуляю! — повернулся, раскинув руки в дружелюбном жесте. — О, какие люди! Ян Ярополкович!

Похоже, он меня тоже узнал. И явно не обрадовался встрече.

Ян Злобин, мой недавний соперник на потешных боях и жених Елизаветы Владимировны Нелидовой.

— Далековато от дома гуляешь! — воскликнул паренёк рядом с ним.

Его я тоже помнил. Кажется, звали этого молодца Алмазом. И матушка у него была кхазарских кровей, судя по разрезу глаз.

Я показательно оглянулся. Повертел головой из стороны в сторону и заявил:

— Да вроде не особо. Или у нас по Стариграду ходить запретили?

— Слышь, ты!.. — Кхазарёныш насупился и хотел выйти вперёд, но его остановил Ян.

А третий Злобин, которого звали Жданом, осторожно оглянулся, нету ли лишних свидетелей поблизости.

Никого не нашлось.

— Ему теперь повсюду одинаково далеко от дома, — хмыкнул Ян, сверкнув торжествующим взглядом в мою сторону. — Лют Безродный.

А вот это плохо.

Троица нацепила хищные ухмылки и сделали пару шагов навстречу, немного разойдясь по сторонам, чтобы закрыть мне пространство для побега.

Изгнание уже начало играть против меня. Самое плохое в нём было то, что за безродным никто не стоял.

Никто не вступится. Никто не обратит внимание. Свидетелей не собрать, а слово стоит меньше медяка из-за клейма на руке.

Однако у всякой медали две стороны.

И у этой — независимость. И отсутствие ответственности за кого-либо.

Если перейдёшь кому-нибудь дорогу, это коснётся только тебя.

Парни немного растерялись, когда я ухмыльнулся в ответ. И посмотрел на них, словно демон на добычу.

А я умел так глядеть на своих врагов.

— В себя поверил, Безродный⁈ — прорычал Ян, шагнув навстречу и засучив рукава.

Алмаз и Ждан тут же двинулись чуть дальше, обходя меня с обеих сторон.

— А чего мне бояться? Тебя я уже побил один раз. Побью и снова. А эти… — Я качнул головой, — С ними и подавно разберусь.

Рожа Яна скривилась в гневе.

Как раз на что я надеялся.

Он посмотрел на своих спутников. Просверлил взглядом меня. А затем шикнул:

— Назад. Я сам с ним разберусь!

Эх, молодой пылкий дурачок!

Гордость затмила разум и заставила позабыть, что в прошлый раз я даже не успел достигнуть первой ступени Отрока, когда вышел на бой.

Обида так сильно корёжила его сердце, что манипулировать им было легче лёгкого.

Ян кинулся на меня с кулаками и злобным оскалом. Слишком наивно.

Я увернулся, подсёк ногу и заставил его кубарем покатиться по колдобинам на дороге.

Но младший Злобин оказался не из простых. Быстро поднялся, снова ринулся в драку. Особо светить духовной силой он не хотел, чтобы не привлекать внимание, но всё же я почувствовал, как воздух искажается под действием его Источника.

В ответ я направил свои духовные потоки. Столкновение случилось ещё до того, как мы сошлись в ближнем бою. И моих способностей хватило, чтобы занять более удобную позицию.

Но Ян так наверняка не считал. Ведь я открылся для удара и закрутился, поворачиваясь спиной…

БАМ!

Удар с разворота обратной стороной кулака заставил его пошатнуться.

Но Ян успел подставить руку и погасить основной урон. И уже готовился возобновить атаку, как вдруг с другой стороны по нему прилетело вторым кулаком.

Оттолкнувшись от него же, я развернулся обратно и ударил снова, словно плетью.

Ян пошатнулся и потерял равновесие. Взгляд затуманился. Он не сразу понял, что произошло, но это уже не мои проблемы.

Вдогонку я ударил ногой и с глухим коротким хлопком вырубил ошарашенного противника.

Боярский сын плюхнулся на землю лицом вниз, после чего повисла тишина. Алмаз и Ждан замерли в удивлении, уставившись на своего дружка с раскрытыми ртами.

Ещё одна ошибка.

Ждана я вырубил следующим.

Не стоит расслабляться, пока драка не закончилась, что тут сказать…

Алмаз успел сообразить, что оставлять свидетелей целыми я не собирался. Но вместо разумного выбора убраться подальше зачем-то ринулся на меня, высвобождая духовную силу.

От первого взмаха пришлось уклониться. Поток магии оказался довольно плотным, и не хотелось лишний раз подставлять голову.

Однако затем я прыгнул подальше, закрыв лицо руками. Алмаз наверняка подумал, что сумел-таки меня задеть, обрадовался и снова кинулся в бой. Однако вдруг прямо под ним с хлопком что-то взорвалось.

С такой силой, что он немного подлетел, ойкнул, приземлился на ноги, но тут же скрутился, обхватив себя между ног.

— А-ай-й-й-й-й… — проскулил