Молодые и дерзкие, эти ребята чувствовали за собой силу и захотели опробовать её на нас.

— Назовитесь! — крикнул их предводитель, когда мы приблизились на расстояние полёта стрелы.

Глазомер у меня был вполне хороший. Новое тело ещё не успело наработать нужные навыки, но всё же опыт позволял вытягивать из возможностей как можно больше. Однако про расстояние выстрела мы узнали не благодаря зрению. А скорее опытным путём.

Задор поднялся на дыбы, когда стрела воткнулась в землю в паре шагов от нас.

— Меня зовут Лют! — крикнул я, успокаивая своего скакуна.

Ему явно не нравилось такое приветствие, и он хотел подобраться поближе, чтобы преподать пару уроков хороших манер.

— А меня — Алексей! Мы из…

— Из Стариграда! — перебил я его.

Алексей с удивлением посмотрел на меня. Но потом понял, что не стоит обозначать род. Тем более, что меня из него изгнали, а он сам захотел сбежать.

Да и репутация у Нелидовых наверняка не только на Стариград распространяется.

— Зачем явились на наши земли, варгийцы⁈

Кхазарин изъяснялся на общеимперском языке, хоть и с заметным говором. И с угрожающим тоном.

— Говорил же, — пробормотал я Алексею, удерживая коня. Что-то он совсем разошёлся. — На любую землю найдётся тот, кто считает её своей.

Однако что-то меня смущало в этой ситуации. Причём девять всадников луками в руках были не единственной причиной.

Я внимательнее осмотрел поле. Ветер дул с севера и практически не менял направления, заставляя высокую траву склоняться в сторону кхазар.

Вторая стрела воткнулась уже в одном шаге от копыт Задора, чем вызвала возмущённое ржание.

— Тебе лучше отвечать быстрее, варгиец! — потребовал их предводитель.

— Алексей… — тихо позвал я.

— Лют? — настороженно откликнулся он.

— А какие демоны в здешних краях обитают, не знаешь? Не Серые коты, случаем?

— Вроде такие есть. А почему ты спрашиваешь именно сейчас, когда они готовятся продырявить нас из луков, Лют?

Терпение кхазар явно заканчивалось. И грозило лопнуть прямо как перегруженная тетива.

— Да просто во-о-он там трава что-то не под ветер колышется.

И не только там. Краем глаза я заметил, что возле нас тоже началось нехорошее шевеление. И Задор, похоже, давно почуял опасность.

— Сейчас! — воскликнул я, перехватывая рогатину. — Бей духом!

Вместе с моими словами одновременно раздался протяжный рокочущий рык и звон выпущенных стрел.

Причём именно в таком порядке, что нас и спасло.

Мы с Алексеем выбросили плотные духовные потоки и с готовностью встретили Серых котов на копья. Просвистели стрелы, пущенные мимо изначальной цели — то есть нас, — потому что кхазар сбило нападение нескольких демонов, прыгнувших из травы прямо на всадников.

Заржали лошади, промелькнули когти и клыки, развеялись на ветру угрожающие рычания.

Серый кот, выбравший меня своей жертвой, напоролся плечом на рогатину и рухнул в траву, брызнув тёмной кровью. Алексей тоже отбился, к тому же добавив ещё один выпад духовной силы, отчего демон отлетел шагов на двадцать назад.

А вот у кхазар всё разворачивалось куда печальнее.

Серые коты были ловкими охотниками, способными бесшумно продвигаться к жертве, а затем настигать её стремительным прыжком. К тому же, они частично меняли окрас, растворяясь в окружающей среде, что делало их ещё опаснее.

Но самым страшным была их численность. Отбиться от одного демона не так уж трудно, но когда их хотя бы штук пять, без потерь обойтись сложно.

У кхазар не получилось.

Первым же рывком демоны перегрызли шеи двум всадникам и тут же скрылись в зарослях. Встревоженные лошади забились в ужасе, мешая своим седокам ориентироваться и целиться. Случайным образом одна стрела поразила Серого кота, почти настигшего предводителя кхазар. Кто именно её выпустил, проследить я не успел, но он явно спас своему соратнику жизнь. А вот сам вряд ли избежал гибели.

Я отыскал раненого демона и добил его, метнув рогатину. Духовная сила едким потоком устремилась в мой Источник и заставила сжать зубы от боли, когда едва не разорвала духовные сосуды. Алексей направил коня следом за своим противником и насадил его на копьё. Тоже скривил лицо, но, стерпев, глянул на меня. Мол, что дальше?

На первый взгляд, самой здравой мыслью было дать дёру. Кхазар явно застали врасплох. Их уже стало вдвое меньше, а скоро и всех порешат. Другой бы постарался убраться подальше, оставив их на растерзание.

Однако Серые коты не любили упускать добычу.

Поэтому я пришпорил Задора и ринулся в сторону развернувшейся бойни, по пути выхватив рогатину из поверженной тушки.

— Да ты сбрендил! — воскликнул Алексей.

Но тем не менее пустился следом в галоп.

Стая демонов не оставила бы нас. Особенно после гибели своих собратьев. В отличие от обычных кошек, эти были очень привязаны друг к другу и могли преследовать врага на протяжении сотен вёрст, хотя чаще всего догоняли и расправлялись с ними куда быстрее.

Собрав на острие рогатины заряд духовной силы, я приготовился нанизать на него одного из демонов. Однако за несколько секунд до этого из травы выпрыгнул ещё один. Он успел блеснуть обнажёнными когтями, злобно рявкнуть и вот-вот исполосовал бы лицо кхазарского предводителя, но пущенная по воздуху рогатина сбила его на подлёте и пригвоздила к земле.

Мне же пришлось обнажать меч, чтобы клинком встретить того демона, которому изначально предназначалось копьё.

Серый кот оказался проворным. Уклонился, отпружинил на задних лапах и бросился на меня. Обратным взмахом удалось прервать бросок, но тут же пришлось уклоняться от второго демона.

Тот перелетел через голову, упал в нескольких шагах и скрылся в траве.

Гадство!

Алексей ранил ещё одного демона, но тот успел порешить очередного всадника.

Выжившие кхазары собрались вместе вокруг своего главаря и с ужасом в глазах уставились на нас.

С ужасом и мольбой о спасении.

Демонов осталось трое. Один ранен, поэтому они затаились, чтобы передохнуть перед новой схваткой. Неплохой расклад.

К тому же, кхазары начали приходить в себя. Их главарь рявкнул команды на своём языке, и вместо бесполезных сейчас луков из ножен шаркнули четыре изогнутые сабли.

Наступило напряжённое затишье. Если Серые коты не двигались, заметить их было практически невозможно, поэтому приходилось всё время оглядываться, ловя колебания травы против ветра.

— Проклятье! — воскликнул один из кхазар, после чего пустился прочь, подгоняя лошадь.

Мы с главарём переглянулись. Но лишь на миг.

Потому что я заметил, как по траве за убегающим трусом тянется стремительный след.

Серый кот промелькнул над