— А я влюбился, — пожал тот плечами.

А потом понял, что его слово могли быть восприняты неправильно и спешно добавил:

— Отправился вместе с Лютом искать силы и богатства! Только так добьюсь руки своей суженой.

Батур принял и этот мотив. Хотя сила и богатство для него казались куда важнее женщины. В его народе невест частенько похищали, и далеко не всегда интересовались мнением избранницы.

Будь он на месте Алексея, Роксану прихватил бы с собой.

Если бы смог утащить, естественно. И удержать.

У варгийцев привычки похищать женщин не было по вполне объективным причинам.

Напряжение улетучилось вместе с ветром. А вот кое-какая затея в мою голову наоборот залетела.

— Знаешь, куда полетел Бар-Могой? — спросил я Батура. — Когда его в последний раз видели?

Алексей насторожился, а кхазарин уловил настрой и с плохо скрываемой надеждой в голосе сказал:

— На заре. Летел к Юго-Востоку.

— Кругами нас водит. — К обсуждению присоединился шаман.

Он присел рядом с Батуром и сунул в рот полоску вяленого мяса.

Скоро нас окутали запахи трав и дурмана, оставшиеся после целебного ритуала. Вокруг шамана ещё вихрились потоки духовной силы, и часть её перетекала в мой Источник.

— Юго-Восток, говоришь? — хмыкнул я, помешивая угли. — Да это прям судьба!

━─━────༺༻────━─━

Договор получился следующий.

Я предложил Батуру помощь в охоте на Бар-Могоя, но взамен мы с Алексеем забираем всё, кроме сердца могучего демона.

Сердце, впрочем, считалось самой полезной его частью, но остальные вместе превосходили в ценности.

Так что это действительно было похоже на подарок судьбы. Исток Стрига находился как раз к Югу от нас, и мы получили возможность по пути разжиться хорошей добычей.

Подарок, конечно, зубастый. Попробуй его забрать сначала. Но с умелыми воинами наши шансы кратно возрастали.

Поэтому мы ударили по рукам, потушили костры и залили костровище. Для погибших вырыли небольшие ямы и оставили под открытым небом. Кхазары считали — что произошло из земли, землёй питалось, то должно землёй и обратиться.

Скорее всего, к ночи набегут хищники, но это даже лучше. И тоже справедливо — мясо кхазары очень любили, и луки у них не для красоты висели.

В общем, шаман, которого звали Захиас, провёл ещё один обряд, провожая соплеменников в мир иной.

И мы отправились в путь.

Лошади радовались просторам и пытались перегнать ветер. Особенно Задор, выделывающийся перед кобылой Батура.

Остальные жеребцы ревниво догоняли, фыркали и даже пытались его цапнуть, но каждому он дал отпор, и скоро от него отстали.

— Добрый конь, — авторитетно заявил Батур, сравнявшись.

Он старался держаться подальше из-за стремлений Задора привлечь кобылицу, но тоже уступил напору. Или, скорее, преследовал свой интерес.

— Где такого сорванца раздобыл? Его предки явно по ту сторону Драконьих гор родились!

— Возможно, — пожал я плечами. — Это подарок.

— За такой великий подарок и вождь будет безмерно благодарен. Ты точно изгой?

Батур чуть повернул кобылицу поводьями, чтобы та смогла получше привыкнуть к Задору.

— Точно, — хмыкнул я.

А Батур точно хотел, чтобы Задор поспособствовал расширению его табуна. Наше путешествие всё больше походило на лошадиное свидание.

Причём удачное. И не раз, к тому же.

Потому что преследовали мы Тигриного Змея несколько дней, останавливаясь только на ночёвку. Правда, спать ложились не сразу.

Нас с Алексеем требовалось как можно быстрее достигнуть стадии Воина, чтобы повысить шансы на выживаемость в этом жестоком и опасном мире.

Поэтому после ужина пили отвар укрепления духа и сосредотачивались на развитии Источника. Благодаря духовной силы Серых котов мы уже приближались ко второй ступени Отрока. И, надо сказать, когда «видишь» Источник, контролировать развитие куда проще.

Кхазары с интересом поглядывали в нашу сторону. И не только на склянки с отваром, но и за самим процессом развития следили с неприкрытым любопытством.

Их способы развития отличались от тех, что практиковали в Варгийском княжестве. Но знал я про это немного — лишь то, что рассказал Алексей.

Он вообще был очень начитанным. И обладал отличной памятью. Некоторые отрывки читал наизусть.

Как уже было сказано выше, сила кхазар заключалась в особенных отношениях с демонами. Вот только в чём они заключались — вопрос.

Их Великий Предок и мой соратник по совместительству — то есть Кхазар — обладал несколькими Истоками-артефактами, в том числе Клинком Неба, способным разрезать сам воздух. И, действительно, умел приручать некоторых демонов благодаря Клыку Волка — амулету одного из звериных божеств, чья известность распространялась на земли по ту сторону от Драконьих гор.

Правда, называть Кхазара соратником теперь было куда тяжелее после писем Анны.

Думать об этом не хотелось, но летописи не солгали в одном — эти гадёныши действительно меня предали.

— Мы скоро его догоним, — заявил Захиас вечером пятого дня. — Бар-Могой близко.

Демон его разберёт, как шаман это понял, но мы действительно подошли к логову уже к полуночи.

Ночка обещала быть бессонной.

Что место непростое, поняли сразу. Посреди гладкой степи, где не скрыться от надоевшего ветра и взора потенциальных врагов, торчала скала высотой примерно в десять человеческих ростов и шириной в сто шагов.

Подъёма не нашлось. Только крутые обрывы, обрамлённые острыми выступами на вершине, словно покорёженная корона из камня.

Это плохие новости.

Хорошей стало, что Бар-Могой, похоже, спал. Ветер доносил до нас его рокочущий храп, от которого кровь закипала в жилах.

Ну, у кого-то она застывала. А я при виде опасного противника наоборот воодушевлялся и предвкушал знатную битву.

Но отсюда же вытекала вторая хорошая новость. Раз ветер приносил в нашу сторону рычание Бар-Могоя, наш запах он учуять не мог. А значит подобраться ближе будет куда легче.

Если всё сделать по уму, охота закончится быстро и успешно. Как это сделать, я знал, оставалось объяснить остальным.

Но тут же наткнулся на проблему.

В виде юношеского идиотизма Батура.

— Я поведу нас, Лют, — заявил он. — Иначе нельзя.

Про инициацию он прямо не говорил. Я уже по опыту догадался. А теперь окончательно убедился, что это именно она.

Дурак.

И я дурак, что сразу свою роль не определил. До сих пор императорские замашки не выветрились, видимо. Почему-то сразу решил, что меня будут слушаться. А тут даже слушать не стали!

— Ты не охотился на таких чагетеров, — напомнил я в попытке убедить упрямца.

— А ты охотился? — усомнился он.

Подловил…

— Сам — нет. Но в записях встречал