Алексей удивлённо посмотрел на кхазарина, а затем на меня.

Я немного потянул время. Молча уставился ему в глаза, будто рассматривая саму душу.

Но не только чтобы нервишки потрепать, хоть и за этим тоже. Просто пытался вспомнить, какой обряд использовал Кхазар, когда присягал мне на верность полторы тысячи лет назад.

Интересно, идут ли в зачёт минувшие столетия, когда я забываю что-то из прошлой жизни? Тогда забыть совсем не стыдно, я считаю. Да, пусть так и будет!

Но обряд я всё-таки вспомнил. Наверное, потому, что в прошлый раз Кхазар трижды поправлял меня, пока всё не получилось как надо.

Там и движения, и кивки, и слова определённые… Жутко тягомотная хрень, если честно, но Эфлен потом навела подобных же условностей при дворе, поэтому пришлось привыкнуть.

— Батур из рода Хучтэй, — я обхватил его кисть над рукоятью, — Отныне и пока наши пути не разойдутся, ты мой Нохор. Следуй за мной, и да прибудет с нами Небо, Ветер и Удача.

Затем я вытащил меч, коснулся острием его лба, выпустив каплю крови, и мы поклонились друг другу, завершая обряд.

Захиас, кстати, удивился. Тому, что я знаю обычай кхазар, видимо.

Нохор — это приятель или товарищ на кхазарском языке. Такой обряд заключали воины, следуя за временным вождём, каким признал меня Батур.

Затем он обратился к своим соплеменникам и объявил, что ему рано становиться вождём. Сердце Бар-Могоя пусть они привезут в номад — так кхазары назвали свои кочующие группы — и сообщат отцу, что Батур отправляется следовать Ветру, чтобы стать достойным вождём.

— А брату передайте, — добавил он чуть грубее, — чтобы грел трон до моего прихода. Вернусь — заберу!

Сильное заявление.

Возможно, Батур проникся моей историей и решил последовать подобным образом. Не знаю, получится ли, но сейчас ему точно на место вождя метить не стоит. Хотя потенциал есть — этого не отнять.

Мы заночевали у скалы. Ветер до утра не менялся, поэтому удалось поспать в уюте, насколько это возможно в походе. А с зарёй кхазары во главе с Захиасом направились в сторону номада, а мы отправились к Истоку.

Задор очень обрадовался, когда кобылица Батура продолжила путь с нами, а лишние жеребцы исчезли.

━─━────༺༻────━─━

Не сказать, что путешествие выдалось спокойным и безмятежным. Правда, виной тому не демоны, чьи следы иногда появлялись на земле, и чья тень временами опускалась с неба.

Нет.

Алексей с Батур не очень хорошо поладили и всю дорогу притирались, причём довольно шумно. Иногда — с последствиями.

Для начала перепалка шла словесная. Но острый на язык Алексей не оставил Батуру ни единого шанса. Может, в речах к подданным кхазарин и мог переплюнуть моего шебутного друга, но в тонких оскорблениях, язвительных замечаниях и остротах явно уступал.

К тому же, споры велись на варгийском. А когда Батур по-кхазарски называл своего соперника ёмким словом, обозначающим нечто среднее между козлом, ослом, крысой и процессом, который мог породить сие чудо природы, тот просто ничего не понял. А перевести с родного на общий Батур затруднялся.

Что, впрочем, хорошо. Иначе вторая часть притирок наступила бы раньше и с куда бо́льшим рвением со стороны Алексея.

А именно — они начали мериться…

Не, не этим самым. Иначе мне пришлось бы прибить обоих и продолжать путешествие одному.

А оружием. Точнее, мастерством его владения.

Батур козырнул умением стрелять из лука. И вдаль, и в цель, и верхом и в движении и…

В общем, выделывался как только мог.

Алексей честно пытался повторить, но самым близким результатом стало расстояние стрелы, пущенной стоя на земле.

Правда, полетела она не в ту сторону, и вообще должна была сбить пролетавшего над нами крылатого демона, но моим авторитетным решением попытка была зачтена именно на дальность.

В отместку Батур начал перестрелку тупыми наконечниками. Верхом.

Синяков у Алексея заметно прибавилось, а затем ему пришлось искать собственные стрелы, поразившие только воздух.

Потом они соревновались во владении копьём.

Тут уже разошёлся Алексей. Метал он дальше и точнее, только на скаку переиграл Батура совсем немного. В поединке и верхом и пешими одолел кхазарина довольно легко. А вот конная сшибка обещала закончиться трагично, поэтому я не разрешил таранить друг друга копьями, даже обмотанными плотными тканями.

Доспехи были явно не для подобных развлечений.

В империи устраивали турниры с такими сшибками. Но всадники укутывались в железо так, что могли лишь держать копья перед собой, да вцепиться в поводья.

Уравняв счёт, мои бравые дурни хотели перейти к третьей части мерения оружием. А именно — клинками.

Сабля против меча.

Но я остановил их, потому что портить щиты попусту было недальновидно. Замены у нас не было, а сражаться одними клинками не просто опасно, но и вредно. Для, собственно, самих клинков.

И у Алексея, и у Батура они были выкованы с добавлением руды из Драконьих гор, а значит могли друг друга затупить или оставить оскомину. Рисковать не хотелось.

Ещё сильнее не хотелось повстречать какого-нибудь врага без щитов, с испорченным оружием. Вот тогда бы повеселились на славу!

Конечно, запрет на клинки не остановил парней. Они решили биться на кулаках с применением борьбы.

Отличное решение. Занимательное для меня как для зрителя, и к тому же исключающее колото-резаные раны.

Но не посреди степи. На перестрелку было поставлено ограничение — не бить в голову. Для Батура, в основном, потому что Алексей вообще не попадал. Поединок на копьях хоть и оставил несколько синяков, но тоже заставлял их осторожничать.

А вот рукопашная могла сорвать крышу, и получил бы я вместо двух спутников два мешка с синяками и кровоподтёками.

Да и рано им выяснять, кто из них круче. Сначала должны оба уяснить, что есть кто-то круче их обоих.

То бишь — я.

— Со мной будете биться! — заявил им, спрыгивая с седла. — Оба разом. Но не просто на кулаках, а с духовной силой. Как раз хотел демонический дух разогнать по сосудам.

Алексей с Батуром переглянулись. Кажется, им идея не понравилась. Правда, меня боялись или два на одного нападать не хотели — тут вопрос.

Но ответ они получат скоро.

Я не предлагал, а ставил перед фактом. И если парни сначала не решались принимать бой, то когда я сконцентрировал духовные потоки вокруг себя, угрожающе завертев пространство, им пришлось готовиться к противостоянию.

Напал первым.

Налетел на Алексея, выбивая его подальше от Батура ударами, сопровождёнными завихрениями духовных потоков. Словно продолжения