вы их знаете? Эти людей? – Макс увидел на кухонном столе дымящийся самовар, а на тарелке рядом с ним несколько бутербродов с сыром и колбасой и тут же понял, как сильно он голоден.

– Давай, подкрепись и нужно ехать, – сказал старик, сделав вид, что не расслышал его вопрос.

Макс набросился на бутерброды. Запивая их чаем, он подумал, что какой бы вкусной не была каша, теперь он вряд ли сможет когда-нибудь ее нормально есть.

– Куда же мы поедем? – спросил он старика, который собирал вещи в выцветшую спортивную сумку. – После того, как вы сбили… э-э… того парня в полицейской форме, нас ищут по всему городу.

Невидимый комар зажужжал где-то слева над головой Макса. Неуловимым движением он вскинул руку, сомкнул кулак и писк тут же оборвался.

Макс разжал кулак. В его центре, совсем рядом с линией судьбы замерло убитое насекомое – невесомые крылышки едва заметно подрагивали. От тельца комара тянулся сочный кровавый след.

– Я же даже не видел его, – тихо сказал Макс, не веря своим глазам.

В этот момент его телефон, лежащий на столе зазвонил.

На экране отобразилось имя звонящего: «Брат».

– Что делать? – прошептал Макс старику.

Тот поднял глаза на парня и покачал головой.

– Максим, ты где? – спросила трубка голосом, лишь отдаленно напоминающим голос брата.

– Гуляю, – как можно беззаботнее ответил он, вслушиваясь в звуки на той стороне. Ему послышался хруст, тот самый, что раздавался на кухне дяди Мартына, когда они с братом вошли в дом. – А что?

– Мы беспокоимся о тебе. Уже утро. А тебя до сих пор нет.

Макс едва на рассмеялся. Они беспокоятся.

– Ты не проголодался? – снова спросила трубка.

– Я? – Макс покосился на пачку печенья и Суперсникерс. – Да нет вроде, у нас тут пять пачек каши.

– А… – сказал брат ровным монотонным голосом. – Тогда нормально. Но ты должен вернуться домой.

– Конечно, – быстро сказал Макс. – Уже еду. – Он нажал на кнопку завершения разговора.

– Брат, – сказал он старику. – Волнуется, не проголодался ли я.

– Заботливый у тебя брат, – ответил старик серьезным тоном. – Кстати… достань симку и выруби телефон. Наверняка они уже отслеживают тебя.

– Хорошо, – он нехотя выключил телефон и вынул сим-карту.

На Макса вдруг нахлынули воспоминания о летнем лагере и, хотя они с братом были в разных отрядах, тот постоянно интересовался, как у него дела, все ли в порядке и не нужно ли кому «надрать задницу». Надиральщик из него конечно тот еще, но сам факт такого внимания со стороны старше брата был очень приятен. К тому же Андрей был на очень хорошем счету у руководства и старших вожатых и ему ничего не стоило выбить для Макса какие-нибудь поблажки вроде возможности потанцевать с девушкой на «взрослой» дискотеке, чем брат регулярно пользовался.

– Это же не навсегда? – с едва различимым отчаянием спросил Макс. – Все это…

Старик искал какие-то вещи в темной кладовке, но вопрос расслышал, Макс понял это по изменившейся позе. Рваная шторка, отделяющая комнату от кладовки приоткрылась и Макс услышал ответ:

– Вообще-то навсегда. Но мы можем это изменить. Не все захотят меняться, многим будет казаться, что мы хотим отнять у них что-то очень важное. Может быть, самое важное, что у них есть…

– Жизнь?

Старик покачал головой.

– Невежество, сынок. Невежество.

– Вы так говорите, потому что нам никто не поверит, даже если бы у нас была возможность сказать им правду?

– И это тоже, – ответил старик. – Невежество для них и есть правда. Целый город, пораженный тлей неверия, тщеславия и…

В этот момент снаружи дома раздался голос – сначала один, потом второй.

– Нежилой дом, тут никого нет.

– Надо проверить. Сигнал шел из этого квадрата.

– Тебе сказали, что разговор был слишком коротким и они не успели точно определить координаты… где-то здесь, плюс минус сто метров. Просто пойди проверь.

– Ладно.

Старик прислонил палец к губам.

– Т-с-с, – прошептал он.

Послышалось кряхтение – кто-то перелез через невысокий забор, потом тяжелые шаги направились ко входу. Голос прозвучал уже совсем близко, кажется, в метре от них.

– Тут все крапивой заросло – высотой в рост человека.

– Дерни чертову дверь! – ответил другой голос.

Человек рядом с ними матюгнулся. Некоторое время стояла полная тишина, а через несколько мгновений окрестности огласил ужасающий крик, будто бы человека резали живьем.

Что-то с тяжелым шумом упало, вновь поднялось, видимо человек пытался встать, но у него плохо получалось. Клокочущие звуки превратились в сплошное бульканье, сквозь которое прорывались всхлипы и тяжелые стоны, больше похожие на предметные судорожные завывания.

– Что с тобой? Что с тобой?! – другой голос приблизился, но ему никто не отвечал. – Эй! Ты что, притворяешься? Давай вставай!

Но человек, видимо, продолжал лежать. Из патрульной машины за оградой послышались звуки рации.

– Уходим, – скомандовал старик. – Туда! – он указал на дверь, противоположную входу, рядом с той, где находился бассейн. – Он схватил сумку и направился в темный коридор. Макс последовал за ним.

Они попали в сарай, стоящий за домом, там старик остановил его и взял за руку.

– Осторожнее. Тут много острых вещей. – Он что-то нащупал в темноте и аккуратно подвел руку Макса к этому предмету. Макс ощутил ручку и через секунду понял, что перед ним стоит велосипед.

– Погоди, открою дверь.

Макс осторожно вывел велик на заросшую лужайку позади дома. В этом месте крапива не росла – но ее стена отделяла другую сторону дома сплошной стеной.

Полицейский о чем-то говорил с диспетчером – видимо вызывал скорую и запрашивал дальнейшие действия.

– Давай, гони за мной. Постарайся не опаздывать, – скомандовал старик и Макс увидел, как тощая фигурка в спортивном костюме с эмблемой «Динамо» восседая на смешном раскладном велосипеде помчалась по узкой тропинке меж высоких шумящих деревьев.

Далеко на востоке занималась тонкая полоска алой, словно бы ненастоящей зари.

Вот и новый день, – подумал Макс, нагоняя старика.

– Куда же мы едем? – спросил он, поравнявшись.

– Думаешь, в какую-то лабораторию, где выращивают зомби? – ответил тот вопросом на вопрос.

– Типа того, – признался Макс.

– А вот и не угадал, – улыбнулся старик.

Они ехали по еще ночному городу, ехали какими-то узкими улочками, о которых Макс еще вчера даже не подозревал. Старик выглядел совершенно спокойным и расслабленным, он даже что-то негромко насвистывал и покачивал в такт головой.

Куда же мы направляемся? – думал Макс, пытаясь угадать направление движения. И только когда в нос ударил терпкий запах свежего навоза, а чуть поодаль показалась высокая металлическая ограда с деревьями и темными разноэтажными корпусами, Макс понял, куда они приехали.

Словно в ответ ему протрубил гортанный