этом внешнее сходство заканчивалось. Мартахар был приветлив, открыт, как сама степь, вырастил целую плеяду учеников и никогда не казнил себя за прошлое. Но Лана продолжала идти за Брандом, медленно, но верно, приходя к осознанию, что ошиблась с новым путем и в то же время не ошиблась с ним.

Ошиблась — Бранд помогал ей, но по большому счету его метод годился только для самого Бранда. Упрямого одиночки, способного годами сидеть где-то в глуши, будь то сельская дыра в Стордоре или Алмазная Библиотека в драконьих горах. Не ошиблась — путешествие с Брандом помогло ей, она пережила мысленно свое горе, разделила его с другими, прожевала и переварила, осознала ошибочность выбранного пути.

— Улаживай дела с остальными героями, — равнодушно бросил Бранд, проплывая мимо, — пока наш бард окучивает королев напоследок и отправимся.

— Погоди, разве мы не вернемся все вместе на Каменный Остров? — чуть нахмурилась Лана.

— Нет.

Лана почесала живот, размышляя. Бранд повел экспедицию героев в Провал, но едва дело закончилось, как все разбежались. Бранд повел экспедицию героев к Городу Любви, но едва дело закончилось, как он отослал Дубину прочь. Здесь он прыгнул под воду, чтобы спасти сухопутных героев, но едва дело закончилось, как собрался с ними расстаться.

С минимумом объяснений и без слов прощания.

— Это неправильно, — проворчала она, подражая Бранду.

Минт, тащивший королев-сестер прочь, повернул голову и крикнул Лане:

— Тогда давай с нами!

— Да не про тебя речь! — рявкнула Лана сердито.

Сплевывать уже не стала, отвыкла за эти дни в воде. Все тут было другое и Лана вдруг поняла, что хочет вернуться на сушу. Встать твердыми ногами на землю, видеть все вокруг за много миль, созерцать бескрайний горизонт степи и поджариваться на солнце. Есть мясо, поджаренное на костре, разрывая его крепкими зубами, может даже отлюбить кого-то крепкого и зеленого, но без чешуи.

— Очень похоже, совсем как дед! — одобрительно крикнул Минт под смешки остальных героев. — Но, если что, место для тебя всегда свободно! Я всех люблю!

И уплыл, чтобы опять любить королев и размножаться с ними. Лана не так уж много времени провела в облике Бранда, да и во дворце не задержалась, перемещалась и плавала с остальным войском. Но это не мешало Минту и королевам при каждом удобном и неудобном случае спариваться, не слишком-то скрываясь. Орки и сами не слишком-то скрывали своих тел и свободно «ходили в степь» друг с другом, но глубинники и в этом переплюнули их.

Ну а Минт просто оставался самим собой.

Лана в облике Бранда плавала и ворчала на него, взирала на битвы со стороны, в то же время не забывая мелькать там и сям, чтобы возможные шпионы Проклятого отлично ее видели. Она видела и слышала, как поет Минт, наблюдала его рост и размышляла о внешнем сходстве. Сила и уровни, поведение в стиле «делаю, что хочу», крики «дед!», неудивительно, что многие принимали его за внука Бранда, обманувшись этим внешним сходством.

То, что Минт повсюду таскался с Брандом, тоже вводило в заблуждение.

— Любит он, — проворчала Лана.

Бросила взгляд в сторону Ролло, обнаружив, что тот беседует о чем-то в сторонке с Глыбой. Тирана, выбравшись из своей каменной оболочки, сидела на ней же и размахивала руками, рисуя какие-то то ли овалы, то ли шары. Скрытник слушал внимательно, изредка кивал.

Лана уже ранее мерялась взглядами с Шквал, но теперь та осталась одна. Хантэль молился чуть в сторонке, не обращая внимания на мелькающих вокруг глубинников. Зачистка подводных темных глубин продолжалась, кого-то отправили к главному храму культистов, там и сям мелькали тела, шла ругань, разносились команды, но в то же время ощущалось незримое разделение.

Глубинники по одну сторону, сухопутные герои по другую.

— Если ты собралась мстить — мсти, — сказала Лана, подплывая вплотную к Селене.

Шквал превзошла ее уровнями и в то же время только что закончила тяжелейший бой. Но им предстояло разойтись и про кого еще мог говорить Бранд «улаживай дела с остальными героями»? Да, не то место, не то время, но, когда это сыны и дочери степей бегали от поединков, пусть даже и глубоко под водой?

Не говоря уже о том, что можно было накрыть куполом часть дна, да создать внутри воздуха, имитируя сушу.

— Месть, — задумчиво произнесла Шквал, не спеша вскакивать и кидаться в бой.

Она сделала жест рукой, словно хотела пригласить ее присесть напротив.

— Скажи мне, Молния, что случилось бы, прибудь ты к месту битвы позже? — спросила она задумчиво.

— Кулак убил бы Самум, — ответила Лана.

— Даже в ее форме песчаной бури?

Лана припомнила ту сцену в свете багровых лун с небес и ответила то, что думала.

— Бранд нашел бы способ. Разве не побил он вашу наставницу, Морану Вой?

— Но разве одолел он твоего наставника, Мартахара Бурю?

— Они сражались, но Бранд никогда не стремился его убить.

— А Хефразу, значит, стремился.

— Они хотели убить его, — ответила Лана.

Прозвучало это немного беспомощно, словно она оправдывалась и хотела отвести удар от Бранда.

— Месть, — повторила Селена. — Месть — сложная штука, хотя еще недавно все выглядело очень просто. Самум хотела убить Бранда и тот убил бы ее в ответ, но явилась ты и убила Хефразу. Если я отомщу тебе за смерть подруги, то нужно ли мстить Бранду? Если не отомщу тебе, то не получится ли так, что я впустую сотрясала воздух? Если я отомщу вам обоим, то не выйдет ли так, что я стала на путь убийства героев?

Она посмотрела на Лану.

— Ведь Бранд убил твою подругу Грозовую Тучу, не так ли?

— Она была под властью Соблазнителя.

— Но если бы Бранд убил его, то влияние зова спало бы, не так ли?

Лана пыталась поднимать эту тему, но Бранд отказался говорить. Сказал, что слишком долго попытки ответить на этот вопрос терзали его и не стоило возвращаться и снова топить себя в горе, мол, и того много, что Лана и остальные услышали эту историю в драконьих горах.

В чем-то все это перекликалось с историей самой Ланы. Кому мстить? Себе самой? Хранителю Алмазной Библиотеки? Бранду, за то, что показал и рассказал? Драконам, за то, что создали свои горы? Всем подряд?

— Убила ты, но мстить я собиралась