Неплохо обманули врага, мысленно усмехнулся Бранд, ощущая, как начинает оживать. Переломов не заработал, царапины заживут сами собой, а рана в боку… да, это был экспромт. Импровизация, сейчас подергивающая и тянущая в животе, колющая иголками в отсутствующем боку. От того, что Бранд потом пожрал бы мяса и нарастил алмазный бок, рана не исчезла бы, но так как он не собирался убирать алмазную оболочку вокруг кристалла подземелья, то проблема оставалась терпимой.

Одновременно с этим он ощущал ниточку вниз, словно смутное ощущение на грани восприятия где-то за спиной. Кусок кристалла подземелья сохранил связь с основным, как и у Марденуса, но при этом оставался пассивен, пока что. Мана Бездны вокруг него постепенно растворит кусок кристалла, если его не найдет раньше кто-то из демонов, но тут Бранд был уже бессилен.

— Ты сделала важное дело, — сказал ей Бранд.

— Какое еще важное дело⁈ — закипел Минт.

На нем тоже был ошейник, но, помимо этого, еще несколько магов воды колдовали за спинами Минта и королев Водоворота, обеспечивая «нормальные условия».

— Обманывать меня — это важное дело, да⁈

— Да не тебя, а врага, — попробовала объяснить Лана, забыв, насколько это бесполезно.

— Я для вас враг, да? Враг? Враг⁈ — кипятился и махал руками Минт.

Вокруг продолжалась зачистка, Бранду хотелось отдохнуть и уже подняться на воздух, но Минта было не унять. Более того, королева Минолла то и дело пыталась приобнять его нежно за руку, словно придержать, а Маэлла что-то незаметно наколдовывала, прикрывала Минта помимо магов.

— Я же тебе, дед, хотел помочь!

— Ты помог, — ответил Бранд, поднимая голову.

Если бы Минт не спас столицу, не навел шума, показав, что песнями может лечить одержимых зовом моря, кто знает, что предприняли бы культисты? Без их «поддержки» внизу, без этого взаимного истребления с силами Проклятого, сухопутные герои вряд ли справились бы. Подобраться точно подобрались бы, благодаря Скрытнику, но вот остальное оставалось неясным. Один на один, то есть один Проклятый на команду героев, они бы его может и победили, благодаря скакнувшим уровням Ролло и прошлым тренировкам, но в том то и заключалась проблема, что Проклятый был не один.

Бранд подавил желание потрясти головой, стряхивая ненужные мысли. Накатывало на него такое, перебрать варианты, погадать о прошлом «а что, если бы», и болезнь эта сильно обострилась после истории с Соблазнителем.

— Правда помог, — устало повторил Бранд, видя недоверие на лице Минта.

— Хм, ладно, вот, — кашлянул Минт, — дед, у меня есть к тебе дело!

Бранд не стал сопротивляться и Минт потащил его в сторону, похоже, все еще уверенный, что даже под водой этого достаточно, чтобы их не услышали. Шквал, Скрытник и Волна устало сидели на камне, поднятом Глыбой и никуда уже не рвались. Финальный аккорд с порталом в Бездну и едва не прорвавшимся демолордом оказался неожиданным и измотал всех. Сверхусилие за пределами, когда ты уже готов был упасть после победы, это было тяжело, Бранд знал по себе.

Лана висела чуть поодаль, скрестив руки на груди и смотрела куда-то. Возможно, что на Селену.

— Дед, а дед, слушай, ну я же тебе помог, ты же сам только что сказал! — горячо заговорил Минт, когда решил, что они удалились уже достаточно. — Помоги мне в ответ!

Бранд уже примерно догадывался, к чему все идет, и лишь посмотрел в ответ. Ощущение чужой драки, в которой было вообще не место сухопутным героям накатило сильнейшей волной. Тяжелее всего колотилось в груди ощущение, что Проклятый словно повторял действия Марденуса, только на подводный лад и не понимая сути. Заигрывал с глубинниками вокруг, подчинял, позвал культистов, пытался залить все вокруг маной Бездны, чтобы вмешались боги.

Хотя нет, вообще неясно, чего там Проклятый думал, но подземелье! Зачем он сидел прямо над ним⁈

— Скажи ты этим королевам, что у нас очень важное и срочное дело!

Бранд повернул голову в сторону сестер-королев.

— У нас очень важное и срочное дело!

Лицо Минта слегка исказилось, словно он собирался устыдиться собственного незнания и того, что не закрылся от подслушивания, но тут же разгладилось и стало величавым. Важным таким, со взглядом свысока, мол, смотрите, мои слова подтвердили!

Маэлла и Минолла моментально оказались рядом, а Бранд вдруг понял, что Ролло скинул с них всех фальшивые статусы, от того Минт так уверенно и опознал самого Кулака. Расслабление после победы, о, оно стоило жизни немалому числу героев. Иногда самоуверенные герои бросали оружие, решив, что победы над самым главным достаточно и их убивали слуги Проклятого или просто омонстревшие. Иногда герои так выматывались, что их тоже убивали слуги Проклятого.

В сущности, группу Бранда ждал бы второй вариант, после сражения с Проклятым и жрецами, взрывов, после победы над Проклятым, после победы над демонами, они, возможно, и не сдюжили бы против омонстревших слуг Проклятого. Кто в ходе битвы оставался вне дворца или не поспел на помощь и потом получил ударные порции маны Бездны во время сброса излишков из подземелья.

— Минт, неужели тебе было плохо с нами?

— Очень хорошо было, — признался Минт, расплываясь в довольной улыбке.

— Наши человеческие тела тебя не устроили?

— Они были идеальны!

— Мы что-то не так сделали в постели?

— Вы тоже были идеальны!

— И ты был превосходен, дорогой, — подалась вперед Минолла, прижимаясь к Минту. — Мы и не знали, что у людей есть столько способов любить без метания ик… без зачатия детей!

— Да, я такой, — улыбка Минта стала невыносимо самодовольной.

Бранд наблюдал за этим диалогом, пытаясь соотнести полученные уровни и скорость деградации. Расчеты путало Адаптивное Сопротивление, которое то срабатывало, то не срабатывало, а до этого так вообще несколько лет хранило Бранда от начала деградации. Но все равно выходило, что к началу ордалии он сохранит в лучшем случае четверть атрибутов, если не станет пускающим слюни овощем.

Следовало торопиться, следовало плыть наверх, мчаться к Мойну, но Бранд сидел под водой, на глубине четырех или более миль, и вспоминал прошлую ордалию. Летнюю жару и тень в саду, книги, Милли Уолторп, смотрящую на него с благоговением, жужжание пчел и прогулки по лесам вокруг Благой Тиши. Года не прошло с тех событий, и тогда Бранд не жил,