«Ошибку». Ошибкой было всё, что касалось Мада. Влюблённый взгляд всегда мешает объективной оценке человека. Элге сцепила руки в замок, чтобы хоть как-то скрыть дрожь.

— Так король Бастиан ещё не знает…обо мне? Почему вы хотите рассказать ему именно на балу, лорд Тивис?

Змей спрятал мелькнувшую на лице досаду.

— Некоторые новости требуют тщательной подготовки, — нехотя проговорил он. — Непринуждённая атмосфера зимнего бала лучше всего подойдёт для представления вас Орсандам. И Элге, к этому моменту ни у кого и тени сомнения не должно возникнуть, что у вас с любящим и любимым супругом что-то не так. Возрождайте чувства или имитируйте их — но во дворце в них должны поверить. Понимаете?

Ещё бы она не понимала. Тивис ведёт свою игру, и она на его поле отнюдь не опасная фигура, несмотря на где-то там полагающийся ей титул. Если уж коронованных отпрысков часто выставляют гарантом заключаемых соглашений, то что говорить о ней? Маленькая пешка в когтях стервятника. И игрок против Форриля-старшего она никакой.

Элге молчала, ступая на полшага позади свёкра, и думала о муже. Бесполезно говорить с ним, просить переубедить отца. Пусть Мад и не сам выступает инициатором заполучения герцогства, но и не мешает планам отца. А сам, чего хочет он сам?

— Элге..?

Смотреть в льдистые глаза после ошейника на его ладони было страшно, и девушка не смотрела.

— А если у меня не получится убедительно сыграть роль любящей супруги?

— У вас месяц на…репетиции, уж постарайтесь. К Алтарю вы шли очень даже убедительно счастливой. Собственно… вас же не заставляют изображать любовь всю жизнь. Года будет вполне достаточно: пока вас официально признают, подготовят всё к переезду в Сайттен, пока обрадуете мужа и королевскую родню новостью о прибавлении в вашей семье… Что?

Элге покачала головой. Она видеть Мада больше не желала, не то что…всё то, что озвучивает королевский советник. Тивис плавно развернулся на неширокой дорожке и галантно предложил невестке локоть. Она сделала вид, что не заметила, шла рядом с отрешённым лицом.

— Я искренне не понимаю, Элге, отчего вы противитесь судьбе, уготованной вам по праву рождения. Любая на вашем месте радовалась бы. Вы станете по-настоящему богаты, влиятельны. Неужели ваши обиды на Мада сильнее открывающихся блестящих перспектив?

«Не я буду влиятельна и богата, а ты, ты — через меня. Я просто средство для достижения твоей цели. Ты и ребёнка от Мада хочешь, чтобы зацепиться за титул», — думала девушка с горечью.

— Жить-то вы мне предлагаете с Мадом, а не с перспективами, — тихо напомнила она.

— Ну почему же, — усмехнулся лорд Форриль, небрежно стряхивая с воротника пальто остроконечные снежинки. — Не хотите провести всю жизнь рядом с мужем — не проводите. Родите наследника, а лучше двух-трёх, и сможете переехать в один из принадлежащих Сайттенам домов. Дети, разумеется, останутся с отцом. Занимайтесь себе выращиванием петрушки, вышивайте, музицируйте, проводите время в молитвах Светлому Небу. Захотите принимать участие в жизни своих детей — оставайтесь с мужем. Всё просто. Выбор есть всегда.

Он ничего такого страшного не говорил, но с каждым словом, произнесённым негромким размеренным тоном, голосом, похожим на тембр Форриля-младшего, девушка ощущала себя загоняемой в ловушку.

— В Сайттене, насколько я знаю, уже есть новый наместник, избранный королём.

— Это уже не ваша забота, милая. Я надеюсь, вы будете умницей?

И послушной бесправной марионеткой. Под широкими рукавами накидки Элге сжала руки в кулаки, заставила голос звучать ровно.

— А если я не хочу становиться герцогиней?

— Милочка, — тонко улыбнулся советник, и от его улыбки по позвоночнику девушке пополз холодок. — Никто в здравом уме не отказывается от той выгоды, что предоставит вам титул и родство с королём. Да, очень дальнее, практически ничтожное, но всё же. И деньги. Да, моя дорогая, в нашем мире на деньги глаза не закрывают и от них не отмахиваются. А Форрили весьма лояльны короне, и это ценится высоко.

Тивис умолк, глядя перед собой. Их беседа длилась не более четверти часа, где-то там, в тепле ставшего враждебным дома, ждал Мадвик. Как глупо было думать, что советник позволит ей уйти!

— Лорд Тивис. Кроме меня, есть ещё Вирис, моя сестра. Она тоже имеет…

— Не имеет.

Змей участливо вздохнул, опустил глаза на свои руки, затянутые в тонкие перчатки, держащие тепло не хуже меховых рукавиц, смахнул с них невидимые пылинки и вернулся взглядом к лицу невестки.

— Рано или поздно вы узнаете, так лучше от меня. В леди Виррис нет крови Сайттенов. Она и Адорейн — то не может называться с полным правом.

Элге отступила от Тивиса, проваливаясь невысокими сапожками в пушистый снег.

— Что?!

— Что? Этот вопрос следовало задать вашей матушке, но увы. Как вы уже догадались, мне пришлось провести процедуру проверки артефактом.

— Вздор! Мы похожи, нас даже путали! Виррис…

— Ваше сходство лишь помогло леди Арелле скрывать от мужа правду, — холодно оборвал Тивис. — Рыжих в вашем роду немного; полагаю, все решили, что старшая девочка пошла мастью в прабабку. Наверняка её отцом был кто-то из простых: магия, которую она унаследовала, ясно указывает на это. Странно, что ваш отец этого не понял. Или не захотел понимать? Хотя…случай редкий, но в нашей среде не единственный.

… Россыпь убийственных слов льдинками покатилась под ноги. Вот почему советник так вцепился в младшую, хотя было время, едва терпел! Верить снисходительным речам лорда не получалось. Не верить не было причин: Элге чувствовала, что советник не блефует. И Мад…он знал с того дня, когда они с отцом посмеивались в той столовой!

У аристократов действительно не рождались дети с сильным даром к бытовой, ремесленной, рукодельной магии. Виррис считали исключением. Но Элге не помнила плохого отношения к старшей сестре. Её любили, и мама, и отец. И она сама. И от того, что отцы у них, оказывается, разные, отношение к Виррис не изменилось.

— Всё продумали, да? — слова застревали в саднящем горле.

Лорд Форриль развёл руками.

— Ну уж к рождению вашей сестрицы я не имею никакого отношения! Но — как видите, препятствий на вашем пути нет. Естественно, его величество непременно проведёт ещё одну проверку вам обеим, дабы убедиться лично. До тех пор ни к чему расстраивать леди Адорейн или-кто-она-там-на-самом-деле. Надеюсь, вам не нужно напоминать держать язык за зубами?

Девушка потрясла головой. Мерзкий, уверенный в своей силе змей.

— Виррис всё равно узнает. Не сейчас, так позже.

— Позже меня устроит, — любезно согласился советник. — Но не сейчас. Мне бы не хотелось ограничивать вас в переписке и общении, ведь, несмотря на новые обстоятельства — я так понимаю, вы всё равно привязаны к леди Адорейн?