– Вот именно! Пихён совершенно прав! Плата за вход, что ещё за бред! Мы могли просто пройти мимо. Зачем ты заплатил им? Чёрт побери, это же целых двадцать четыре серебряных монеты!

– Я не очень богатый человек. Но у меня достаточно денег, чтобы потратить их на то, что мне нужно. Конечно же, мы могли бы просто пройти мимо Чаборо, но я подумал, что было бы гораздо разумнее зайти в здешний храм и кое-что в нём разузнать, – ответил Кейгон, который шёл впереди и неотрывно следил за дорогой.

– Что ты хочешь узнать там?

Охотник ненадолго замолчал. Тинахан уже начал нервничать, как вдруг он снова продолжил:

– Я не думаю, что у Чигри́ма Чаборо́ больше возможностей, чтобы стать истинным королём, чем у этих больных, страдающих королевской болезнью. Тут главное, чтобы эти игры в короля не принесли вред жителям города. Ведь, как известно, клан Чаборо обладает богатыми ресурсами и властью, что были накоплены многими поколениями марипканов.

– Вред жителям?

– Чигрим идёт на большие риски, собирая пошлины с путешественников, так как они достаточно высокие, чтобы вызвать всплеск недовольств. У этой тактики есть лишь одно разумное объяснение: он собирает средства, чтобы начать войну. А как известно, в любой войне необходим противник. В окрестностях Чаборо есть всего несколько мест, которые имело бы смысл завоёвывать. Я говорю о Фэчироне, Сра́досе и Мэ́хэме. И любой наш возможный маршрут как раз пролегает через один из этих городов. Если он действительно планирует расширять территории посредством войны, мы должны учитывать эту информацию, чтобы избегать этих мест по дороге в Храм и обратно.

– Чтоб его черти драли! Он что, совсем свихнулся?! Какая ещё война?

– Люди, с которыми ты сталкивался по пути, были простыми глупцами, у которых не было возможности нанести реальный ущерб. Здесь же сочетание королевской болезни, достаточно большой армии и нескончаемого количества ресурсов – всё это может обернуться настоящей катастрофой для народа этого городка.

Тинахан вымученно застонал, в то время как Рюн оказался совершенно сбит с толку:

– На севере есть наги?

Пихён и Тинахан с недоумением посмотрели на него.

– Я думаю, что сейчас ты единственный наг на территориях к северу от Предельной границы. Почему ты спрашиваешь? – переспросил его Кейгон.

– Но вы же сказали «война». Если тот человек, который называет себя королём, хочет развязать войну, разве ему не нужны для этого наги?

Тинахан и Пихён тут же резонно спросили в ответ, а зачем они могли ему понадобиться в этой ситуации, чем окончательно запутали Рюна. Однако Кейгон и в этот раз понял, из-за чего возникло такое недопонимание: самой последней и, возможно, единственной войной, о которой слышал Рюн, была Великая экспансия. Кроме того, у нагов не существовало междоусобных войн.

– Люди сражаются с людьми, – спокойно объяснил Кейгон.

– Но зачем? – недоумённо посмотрел на него Рюн.

– Потому что люди питаются зерном. Чтобы выращивать его, нужна земля. Чем больше земли, тем больше зёрен можно на ней вырастить. Поэтому люди сражаются друг с другом.

– Это так глупо…

– Вы делали то же самое.

– Что?

– Вам нужны были джунгли, в которых могли бы жить животные. Поэтому вы развязали Великую экспансию, в ходе которой захватили все земли к югу от Предельной границы, чтобы затем превратить их в джунгли.

– Но нам это было необходимо, мы ведь живём совсем по-другому! – смутившись, сказал Рюн. – И наги не захватывают джунгли, которые принадлежат другим нагам, и не забирают животных, которые там живут.

– У нагов обычно рождается мало детей, но при этом в их распоряжении полмира и, как следствие, достаточно животных для еды. У людей же наоборот – детей много, а земель для посадки зерновых катастрофически не хватает. Остаётся только один выход: идти на войну и добывать новые территории. Особенно когда появляется новый король, который всеми силами хочет прославить своё имя.

– Почему так происходит?

Тинахан предположил, что сейчас Кейгон начнёт говорить о стремлении к завоеваниям и жажде власти, однако его ответ оказался довольно неожиданным:

– Поскольку король пьёт слёзы своего народа, без них люди могут стать бессердечными и с лёгкостью пойти на любые преступления. В этом и заключается то пагубное влияние короля, о котором я уже говорил вам.

Пихён имел некоторое представление об этой концепции, а вот двое других спутников совершенно не понимали, о чём шла речь. Они хотели выспросить у охотника дополнительные объяснения, но в этот момент вдалеке уже показались ворота храма, поэтому допрос Кейгона пришлось отложить до лучших времён.

Дакот Шрайт – так звали начальника стражи, охранявшей крепостные ворота, – был на седьмом небе от счастья. Согласно указу Благородного короля, пошлина на вход составляла всего пять серебряных монет. Однако эти сумасшедшие путешественники заплатили по шесть монет с человека, оставив Дакоту прибыль в целых четыре серебряника. Конечно, ему пришлось поделиться с другими стражниками, но это нисколько не убавило его счастливого настроения, как, собственно, и его подчинённым.

– Давайте скорее закрывать ворота. Солнце уже село, – с довольным лицом проговорил один из стражей.

Конечно же, за этими словами стояло желание поскорее покинуть пост и отправиться растрачивать полученные деньги на ночные развлечения. Дакот от души рассмеялся и приготовился запирать ворота, как вдруг один из стражей жестом остановил его.

– Погодите, там кто-то приближается, – вглядываясь в даль, проговорил он.

Стражники присмотрелись и тоже увидели силуэт, мелькающий на темнеющем горизонте. Кто бы это ни был, но он определённо направлялся в Чаборо.

Было не ясно, переживали ли они за неожиданного путешественника, которому нужно было место для ночлега, или же разумно посчитали, что пять серебряных монет лучше, чем четыре, но в конце концов они решили не закрывать ворота и дождаться гостя.

– Это что, лекон? Уж больно быстрый. – Дакот нахмурился, пытаясь понять, кому принадлежал приближающийся силуэт.

Стражники тоже сдвинули брови и стали старательно вглядываться в даль. Если лекон перепрыгнет через стену, им снова, чтобы стребовать пошлину, придётся искать его по всему городу. А это было занятие совсем не из приятных. Солдаты с досадой переглянулись друг с другом, понимая, что сегодняшняя удача была всего в шаге от того, чтобы обернуться неожиданным разочарованием.

Однако то, что приближалось к ним, вовсе не было похоже на неожиданное разочарование. Это была самая настоящая катастрофа.

Солдаты не могли поверить своим глазам. Существо, которое с каждой секундой увеличивалось в размерах, совершенно точно бежало к ним на четырёх конечностях. Теперь стражники с ужасом посмотрели друг на друга.

Не было никаких сомнений. Размером с целый дом, с яркими полосами на теле