– Только будь тише, малышка, – улыбнулась Вивьен.

И улыбка эта показалась принцессе угасающего Ардохелла пугающей...

***

Ночь казалась бесконечной. То ли дело было в обилие событий, то ли смог, что затянул небосвод, пугал не только живых, но и само солнце, что точно теперь отказывалось восходить. Горы, чьё величие всегда воспевали барды, теперь напоминали зубы колоссальных размеров чудовища, пасть которого была готова захлопнуться в любое мгновение.

Трое юных студентов бежали, по мёртвым улицам города. Трое ведомых своими страхами, спешили туда, где страх отходил. Место, что их объединило, нуждалось в них. Первого, того, чьи пепельные волосы развивались от бега, вели противоречия. Вторую вёл долг, желание отплатить за силу. А третьего… третьего, наверно, вела любовь. Ради неё он отошёл от того, что было смыслом его жизни. Боль и в то же время счастье переполняли его. Она была впереди, он не поспевал, но мчался изо всех сил.

– Ригард, не забывай дышать! – кричал убежавший вперёд остальных Эрик.

– Кхм-кхам, – кашлял от дыма Ригард, – попробуй тут дышать!

– Тогда хватай руку! – подхватила его Валерика. – Иначе как нам без нашего щита? – и улыбнулась.

– И то верно! – необычайный прилив сил окутал парня.

Молитвы, чья сила должна была угаснуть, казалось, стала только сильнее, когда она коснулась него…

***

– Как ты можешь спать? – Алистер тормошил дрожащими руками Германа.

– Будто на том свете отоспимся, – прыснул парень, перевернувшись на другой бок.

– Я не о том! – парень дрожал, напряжённо поглядывая в окно соседнего женского общежития, в окне которого на него смотрела она – простолюдинка, которую почему-то все звали только по фамилии. – Эрик…

– Мне вас дворян не понять, – буркнул Герман.

– Но ведь он сражается… учитель сражается… все сражаются… а мы… мы, – он смотрел на дрожащие руки. – Нет, Гер! Нет! Я этого так не оставлю!

– М? – парень поднялся с кровати, удивлённо взглянув на низкородного дворянина, обнажившего меч и отворившего дверь комнаты. – Придурок…

Взрыв, что донёсся со стороны ворот академии, заглушил едкую шутку парня, пошедшего за другом.

***

– Директор! – кричал Эрик.

Академия была окутана пожаром. Во внутреннем дворе, усеянном трупами упырей, у самых дверей сидел старый дварф, сжимая потрескавшийся двуручный молот. Он был без одной руки, но это нисколько не помешало ему отчекрыжить флягу с дварфийской бормотухой, которую директор жадно стал заливать в себя.

– Хах, ребятки, – Генрих сменился в лице, сделавшись обратно добрым дедушкой.

– Что произошло? – опешил Ригард, держа Валерику за руку.

– Там, возле общежитий, – выдохнул дварф, а затем закрыл глаза.

– Директор! – закричал Эрик, тормоша Генриха.

– Что он? – сделал шаг вперёд Ригард.

Эрик обернулся. Взгляд его казался потерянным, а дрожь, прошедшая по рукам, заставила крепко сжать рукоять меча. Глубоко вдохнув, парень произнёс:

– Никакой пощады…

***

Никакой пощады – с этими мыслями я вынимал клинок из груди гвардейца. Мужчина, судя по чертам лица, дворянских кровей, был обезображен болью. Наверно, около минуты он бился в конвульсиях, будучи пронзённый моим клинком. Около минуты он судорожно пытался спастись, прежде чем смерть, наконец, настигла его.

– Ку-ку, – закинув голову набок и растянувшись в маниакальной улыбке, отворил я двери в тронный зал.

Ещё когда мы вошли во дворец, дядя шутки ради предложил пари – кто первый достигнет тронного зала, тому отдадут винный погреб Эдвина. И вышло так, что погружённый в надуманный азарт, я первым достиг прибежища заговорщиков. Но вот незадача, среди них не было вампиров, только люди, дварфы, кошкобляди и длинноухие черти – вся эта шваль с ужасом оглянулась на меня.

– Король вернулся! – засмеялся я, вскинув руками.

– Н-но вы же в темнице, – Маркус Мя’Ру с ужасом поджал хвост.

– Опа, Мариус, Сайрус, а вы что здесь позабыли? – завидев старых знакомых, протянул я.

– Мая, Рам, давайте! – скомандовал кошак без хвоста, выставив вперёд глефу. – И отправлю я сердце во тьму, и утрачу я…

Облачённый в зачарованные доспехи кот явно позабыл, что рельсе из чёрной стали наплевать и на толщину брони, и на любые чары: Мариус опомниться не успел, как броня его промялась под мощью удара. Предатель не сразу осознал, что его прихвостни даже под действием запретной магии не способны сравниться со мной. Первой была убита Мая – быстрым ударом я отрубил ей руку, а после разрубил пополам. Пришедший от этого в ярость Рам не закончил заклинание, отчего тут же ощутил всю боль отката. Прыснув