— Клот! Я так переживала! Коллинз мне ничего не сказал, что вы вернулись… — она с лёгким упрёком поглядела на З. — Я как чувствовала, шла проверить в зал, как здесь дела. М… Здравствуйте, — она увидела Грифона, сразу сжалась, поздоровалась с ним тихо и робко.

Нашла кого бояться! На её месте я бы боялась Коллинза. Он что, держит Айрэнн тут в плену?!

— Тёмной ночи, — кивнул Рикардо и сразу приступил к делу: — Скажи-ка, Принцесса Грозы, тебя уже обучали Пологу Ростка За Каменной Стеной?

Айрэнн опустила глаза, ответила тихо и несмело:

— У меня пока ещё не получается в достаточной степени. Неогермиты учатся этому годами. Я освоила только базовую ступень.

— С твоим потенциалом и Меткой базовой ступени вполне достаточно, — одобрил Грифон.

В следующую секунду меня поразила реакция Коллинза. Он жёстко посмотрел на Грифона, одновременно кладя ладонь поверх руки Айрэнн весьма собственническим жестом:

— Исключено.

Грифон смерил его внимательным, но спокойным взглядом в течение нескольких секунд. Это напоминало спокойствие змеи перед тем, как она собралась кинуться и сожрать птичку.

Айрэнн дрогнула. Она даже приоткрыла рот, чтобы что-то сказать, но ей не дали. Коллинз высокопарно и на повышенных тонах продекламировал:

— Я не позволю использовать Айрэнн в этих мерзких играх с Русалками. Тем более, Полог опасен!

— Чем опасен, Коллинз? Если Айрэнн может умереть, применяя этот Полог или как там его, то… Грифон, ты говорил, что есть вариант один, где умереть должна я? Ну… может, не всё так страшно, в феврале мы оживляли из мёртвых человека, умершего сто пятьдесят лет назад. Ну и он где-то продолжает жить… — сконфуженно пробормотала я.

Поскольку понимала — в моих шкурных интересах не допустить конфликт между моим информатором и моим коллегой.

— Полог Ростка опасен тем, что Айрэнн придётся задействовать потенциал, которым она ещё не овладела, и это несёт риски лишения магических способностей, — всё ещё находясь в гневе на Грифона за его «неприличное предложение», принялся поучительно объяснять Коллинз. — Но это ещё полбеды. Полог может не подействовать, если Айрэнн не рассчитает силы, и тогда Русалки убьют вас обеих.

— Правильно ли я тебя понял, Коллинз, что ты против, чтобы мы попросили Принцессу Грозы помочь нам? — спросил Грифон. — Может, мы для начала спросим саму Принцессу Грозы, как она относится к нашей просьбе?

Коллинз вспыхнул ещё больше:

— Смею тебя поправить, что слышать слова «мы» и «нам» из уст Серого я считаю некорректным. Пока ты Серый, не может быть никаких «мы», и не тебе нам указывать!

Коллинз посмотрел на Грифона так, будто хотел его побить. Грифон отвечал абсолютно хладнокровным прямым взглядом. Но я бы не хотела оказаться в тот момент на траектории этого взгляда. Повисло напряжение, сродни облучению сильных электромагнитных волн или радиации. Воздух стал тяжёлым. Айрэнн вся сжалась — она до смерти боялась конфликтов. Девушка с повышенной гиперответственностью, она наверняка сейчас переживала сильнейшее чувство вины, что послужила причиной раздора. Я, хоть и растерялась, но изрядно была возмущена этой ситуацией. Особенно поведением Коллинза.

— Между прочим, Грифон — один из моих друзей, и я не позволю тебе, Коллинз, оскорблять его! — в этот момент мой голос, прозвеневший в гнетущей тишине, показался мне особенно стервозным. Прямо как голос русалки. Я поморщилась — вот и повелась с врагами, стала на них похожа.

— А ты вообще смертная, ты ничего не понимаешь, поэтому не лезь! Да, я против, чтобы Принцесса Грозы вообще участвовала в Переговорах. Сама Трёхглазая запретила ей — раз. Принцесса Грозы чуть не погибла и чуть не лишилась способностей, когда Трёхглазая похитила её через Шар, чтобы сказать о том, что ей нужен Огонь — два. Я запрещаю, ясно? Пошли, Айрэнн, тебе нужно отдохнуть.

Коллинз весьма властно сжал Айрэнн руку и принялся вставать, утягивая за собой. Я ошалела от такого произвола:

— Коллинз, а ты у нас, случайно, не Чёрный?

Тут меня резко поддержала Ниания. Она на тройку с Мангустом и Шрамом тоже выпала на несколько секунд в осадок от такого беспредела со стороны Коллинза. Бравая Чёрная Леди фурией налетела на своего гитариста, яро поддерживая меня, как и полагается истинной боевой подруге:

— Да, Клот права, Коллинз! И Грифон тоже! И я, как твоя официальная начальница, повторю вопрос Грифона: правильно ли мы тебя поняли, что ты отказываешься помогать нам? Правильно ли мы услышали, Коллинз, что ты отрекаешься от Белой Стороны и решаешь своим бездействием — молчаливым протестом — помогать нашим врагам?

Голос Ниании подобен грому. Я и не подозревала, что хрупкая изящная красивая рокерша может реветь таким басом. Она не то что бы орала — она просто громогласно задавливала Коллинза, надвигаясь на него, нависнув и даже заставив усесться назад на стул.

Коллинз сломался под таким напором. Он посмотрел на нас на всех. Он встретил спокойный непроницаемый взгляд Грифон, сжигающий убийственный взгляд Ниании, возмущённый мой, с ехидцей и некоторым самодовольством — Мангуста и грустный, расстроенный — Шрама. Единственный человек, не давший ему никакого взгляда — Айрэнн. Она покорно ожидала своей участи.

Первое время я втайне осуждала свою подругу. Ей бы проявить больше твёрдости, заявить о своих правах, что она Коллинзу не вещь и не игрушка, что у неё тоже есть мнение! Но потом, уже с опытом и после многочисленных уроков наставников, особенно Скорпиона, до меня дошло: Айрэнн в тот момент подхватила течение событий, поддалась, отдалась, поверив Вселенной, Потоку, принимала всякое, не сопротивляясь. А в этом истинная мудрость неогермитов.

Коллинз сначала смотрел на нас на всех с вызовом, с гордыней. Мол, упёрся в принцип, и не сдвинуть. Но спустя несколько секунд остыл:

— Я не хочу, чтобы что-то пошло не так, и кто-то погиб.

— Ты не хочешь, чтобы погибла Айрэнн. А на остальных тебе наплевать, — обличительно добила его Ниания.

Я думала, что Коллинз вспылит и пошлёт Чёрную Леди к чертям собачьим. Но он к моему высочайшему удивлению опустил голову. Плечи его тоже опустились. Он медленно встал, произнеся тоном, не теряющим чувства собственной важности и достоинства:

— Да, я не хочу, чтобы погибла Айрэнн. Возможно, я не прав, но у меня подозрение, что есть ещё шестой способ. Он Серому невыгоден, поэтому Серый и решил подставить Айрэнн под нож, — Коллинз стал уходить.

Взгляд Ниании ножом буравил его спину:

— Я с тобой ещё поговорю, Коллинз. У меня сейчас возникли большие сомнения в твоей лояльности не только Белизне, но и Тьме.

Коллинз ушёл, Ниания тут же подсела к Айрэнн, ласково приобняла