— Ну… так… может, грянем в ближайший тату-салон, и перебьём мне там наколку? Или… я даже готова нагрянуть в ближайшую клинику пластической хирургии, чтобы кожу с их тремя каплями срезали и откуда-то пересадили.

— Не подействует. У тебя там не татуировка. А что-то вроде Метки. Чёрной Метки, да. Ладно. Поехали домой, попробуем обсудить с ребятами. Тут, видимо, загвоздка в загадке.

В голосе Коллинза проскользнула надежда. Эта надежда пробудила в моём мозгу бурную жажду деятельности:

— Есть ли у вас, анхомов, такие заклинания, с помощью которых на Рину можно навести слепоту? Или можно ли пробраться в ресторан и стибрить у них этот Шар? Или отвлечь Рину, послать ей морячков, чтоб она в Шар не смотрела, а смотрела на морячков? Или…

— Не подействует, Клот, — Коллинз грустно и снисходительно улыбнулся, покачал головой. — Мы должны выполнять задания честно. Таковы условия, такова политика.

— Что-то я не догоняю, дружище З. Ты же сам только что говорил, что они играют нечестно! Значит, мы должны их методами!

— Не прокатит, — талдычил как дятел Коллинз. — Мы Белые. Обман, манипуляции, грязные инсинуации — прерогатива Чёрных.

— Ага, а мы должны сидеть зайчиками у стеночки сложив лапки и ждать, пока нас перестреляют из двустволки, так что ли?! — вспылила я.

— Мы сейчас приедем в Скомато и пообщаемся, — напомнил Коллинз об изначальном плане. — Воспользуемся звонком другу и помощью зала.

— Звонок другу… — задумчиво пробормотала я.

И тут внезапно меня осенило! Грифон! Он же у нас специалист по Русалкам, вроде как! Может, натравить его на Рину, чтоб он глазки ей повыколупывал, да и дело с концом? Я достала рацию и принялась делать звонок другу.

Рикардо словно меня ждал — ответил очень быстро.

— Грифон! Мне нужно, чтобы ты кое-что рассказал. Про Шар. Что это такое, с чем его едят. И как от него спрятаться.

Грифон помолчал, видимо, обдумывая сказанное и свой ответ. Ответил:

— Полагаю, это теперь твоё задание, Сорвиголова.

— Так точно.

— И кого будем прятать?

— Меня, конечно! — я удивилась — что за глупый вопрос?

Но следующей репликой Грифон меня огорошил:

— Нет. Не тебя. Ты обратила внимание, что Русалки каждый раз провоцируют своими заданиями кого-то им показать? Продемонстрировать наши, так сказать, мощности?

Машина резко затормозила. Коллинз прижал её к обочине. Он хищным взглядом ястреба уставился на рацию, по которой со мной разговаривал коллега агент Кэпчук. Губы плотно сжаты, лицо напряжено. Я красноречиво поглядела на своего эксцентричного информатора, еле удержавшись, чтобы не покрутить пальцем у виска.

— Поясни, Грифон. Мы тут с З не догоняем.

— Ах, З. Привет ему передавай. Я вот что хочу сказать: Мрия Дункалс попала в поле зрения Русалок и томберов, и Русалки вычислили, что она Охотница Воздуха — быстрее нас. Теперь они вычислили Симони, его ресурсы и потенциал. В первый раз, когда вы облапошили Августу, они посмотрели на шакалку Чёрную Леди во всей красе. Догоняешь?

— С трудом, — покачала я головой.

— Я догоняю, — подал голос Коллинз.

— Вот, З догоняет, потому что он подросший. Ты когда подрастёшь — тоже догонять начнёшь, — ответил Грифон в своём стиле-амплуа противного гада. — Короче, дело к ночи. Я дую к вам в Румбу. Напоите меня сладким крепким горячим чаем — цены вам не будет. Отбой.

Грифон отключился. Я вылупилась на Коллинза:

— Что он имел в виду?

— Я всё понял. Фуф… Может, ещё и не конец. Он предлагает, что кто-то тебя должен спрятать. Но… дьявол, он что, не знает, что тебя пометили, что тебя спрятать невозможно?

— Грифон — Охотник Воздуха. Он хорошо знает русалок, он профессионал! — чопорно заметила я, защищая старшего коллегу.

Через пару часов мы пили чай с Грифоном. А ещё со всеми Шакалами — Коллинзом, Нианией, Шрамом и Мангустом. До того, как приехал Грифон, мы с Коллинзом успели рассказать обстоятельства поединка Эдди с Червём. Ниания и Мангуст обрадовались как дети, услышав о победе и узнав о том, с какими недовольными минами встретили меня русалки сегодня в ресторане. Даже всегда спокойный и сдержанный Шрам не смог скрыть восхищения:

— Ты хорошую взбучку устроила этим полурыбам! Ледяная уж никак не могла предположить, что ты найдёшь Охотника, и он заставит Короля томберов сдаться. Теперь они все впятером из чешуи вон полезут, лишь бы не отдавать нам Ключ. Вот они и изгаляются как могут.

В этот момент к нам Грифон и пришёл. Мангуст и Ниания, пребывая в приподнятом настроении, тут же принялись встречать и обслуживать «гостя дорогого». Они, как я и Шрам, тепло поздоровались с Грифоном. Несмотря на мои недавние переживания, злость и нервы по поводу поведения моих старших коллег, я очень рада его видеть. Наверняка всё объяснится, почему и что происходит. Когда мы с ним пожимали руки друг другу, я почувствовала исходящую от него поддержку.

Коллинз Грифону даже руку пожимать не стал, просто формально кивнул. Коллинз не скрывал, что недолюбливает Грифона. Скорпиона он, кстати, тоже недолюбливал. Да и вообще — можно по пальцам менее одной руки пересчитать, кого Коллинз долюбливал!

То, что Грифон сейчас с нами, служило символом заданию русалок. Мне дали задание стать невидимой для Шара. А Рикардо, кроме того, что он профессионал по русалкам, ещё и профессионал по невидимости! Я сделала мощный тактический ход, совершив звонок другу.

В тот момент я была горда собой и почувствовала, что со всем смогу справиться.

— Итак, рассказываю про Шар. Древние легенды о первородных русалках гласят: все они имели по три глаза. Они населяли океаны планеты, представляли высокоразвитую совершенную расу существ с громадным интеллектом и духовностью.

— А люди в это время бегали с дубинками, мочили друг друга? — поинтересовалась я.

— Людей ещё в помине не было. Даже тех, что с дубинками. Первородные русалки называли себя Архи-Русалками. У Трёхглазой три глаза, потому что она представительница этой древней расы. Одна из доживших до наших дней, если не единственная. Архи-Русалки были настолько главенствующей расой, что подчиняли себе другие расы и обучали их. Со временем порода их обмельчала, они утратили большую часть магических знаний. Стали рождаться русалки с двумя глазами — «обычные».

У Архи-Русалок, кроме магии, были некоторые технологии. Назовём их магическими. Они в корне отличались от компьютеров, мобильных телефонов, нано-роботов и виртуальной реальности. Если в основе человеческих технологий лежат достижения науки — физики, моей любимой химии, кибернетики, техники, электроники, то в основе русалочьих технологий — древние магические знания, недоступные никому из анхомов-нерусалок. Даже