— С ним такое бывает. Возомнил себя самым главным учеником босса боссов, — объяснил Мангуст, больше мне, потому что Грифон, похоже, и так всё знал.

Шрам же принялся пытаться замять неприятный осадочек конфликта для Грифона:

— Он будет сожалеть о своих словах. Он горячим иногда бывает.

— Ага, ретивый молодец, нечего сказать, — поддакнул Мангуст.

— Для меня Серые всегда были эквивалентны Тьме. Для Коллинза, всё что не Белое и не Тёмное — обязательно Чёрное. Так он устроен, это убеждение в нём — одно из его точек роста, ограничивающее убеждение, над которым он работает, — продолжал защищать друга Шрам.

Грифон миролюбиво сказал на это:

— Не будем превращаться в бабушек у подъезда, лузгающих семечки, которые обсуждают не-человека в его отсутствии. Коллинз информатор агента Сорвиголовы, и Сорвиголова уполномочена сделать с ним всё, что пожелает.

— Морду ему набью когда-нибудь, — выдохнула я. И обеспокоенно посмотрела на Рикардо: — Грифон, это правда, что Айрэнн может умереть?

— Это война, Сорвиголова. Все могут умереть. Это задание для Принцессы Грозы, — Грифон проговорил это так тихо, что услышала только я. — Не для тебя. Скорее, наоборот: не справится Айрэнн — умрёшь ты. Однако, если справится — перейдёт на новый уровень Силы и Магического искусства. Для Коллинза это будет означать, что она станет более самостоятельной, уйдёт из-под его опёки. Ему это не хочется.

Подумав над словами Грифона, я саркастически хмыкнула и также тихим шёпотом ему ответила:

— А по мне так это задание для Коллинза. Умерить свой гонор и понять, что мир не собирается крутиться вокруг его оси.

— Толковый вагант, — Рикардо кратко, но особенно одобрительно и душевно улыбнулся. Эта улыбка предназначалась исключительно для моих глаз. Мне стало очень приятно.

* * *

Дарти весь изнывал от нетерпения. Он не мог себе представить, что когда-нибудь его пребывание в томберах и в услужении у Масочника даст ему столько счастья. Ещё пару недель назад он был готов сбежать, пойти за любым другим Чёрным, кто бы поманил его пальцем — за Крампом, за кем угодно, лишь бы не находиться в опостылевшей секте. Но сейчас всё поменялось, имя этой перемене — Августина.

Она вот-вот должна прийти. Дарти слепо верил Августе и тому, что она говорит — она тоже хотела небывалого могущества, хотела сделать Дарти правой рукой, своим королём. Дарти подозревал, что Зелёный Червь догадывается об их с Августой союзе, и сейчас как раз подумывал над тем, как можно убить Червя.

В этот раз она пришла по-обычному — не через Теневую Сторону. С того момента, как её два дня назад ударили Водой — сначала Охотник Воды, потом посредственная водяная магичка, заставшая её врасплох, Августа предпочла быть осторожной. Потому что стала временно уязвимой, растеряв значительную часть своих сил. Чтобы восстановить энергию, демону требовались жертвы и кровь. Вернувшись из аэропорта в абсолютной ярости, что её обвела вокруг пальца никто иная как её заклятый враг, Августа приказала Масочнику убить пятнадцать человек самой мучительной кровавой смертью.

Конечно, Масочник недоволен. Подставлять под нож кровожадной демонше томберов, которых он только на днях перевербовал, только обучил не без помощи Зелёного Червя, только промыл им мозги — нецелесообразно. Оставался вариант похитить и убить посторонних людей, но проделать это незаметно, под носом у Глазнюков и «беляшей». Масочник предложил Августе компромиссное решение: он отдаёт ей на растерзание только троих своих самых слабых «солдат-зомби», остальных Августа должна была убить сама.

И конечно же, Дарти отреагировал чутко и отзывчиво. Он был в ужасе, что его любовница пострадала. Он решил действовать назло беляшам. Масочник хотел призвать Зелёного Червя и приказать ему заманить 12 «овец на заклание» для кровавой жертвы Августе, но Дарти сказал, что он сам всё сделает. Масочник тогда довольно ухмыльнулся своей уродской маской:

— Растёшь, мальчик. Раньше в чернуху и мокруху тебя было за уши не затащить, всё по своим книжицам да демонам ширялся!

— Я занимаюсь личностным совершенствованием, поскольку заинтересован в карьерном росте, — ответил Масочнику Дарти.

Масочник только злобно ухмыльнулся. Дарти давно догадывался, что он нужен Масочнику для его тайных зловещих целей. И Дарти льстило, что «шеф» — Дэннис Корим — относится к нему как деловому партнёру. Почти как к Червю — на равных! Только Королём Масочник и Августа решили сделать Червя! Отчего такая несправедливость?!

И вот, вчера Дарти провернул то, что требовалось его любовнице. Он применил данные ему Августой и Масочником полномочия, похитил нескольких молодых людей — две влюблённые парочки, прохожих, а также пару стариков, и отдал их Августе. Он хотел присутствовать при кровавом ритуале. И демон позволила ему. Он увидел то, что не видел доселе ни один смертный: как Августа наполняет свою сущность душами, высасывая их через кровавые убийства. Как она изгибается в экстазе, когда эманации страха, ужаса, боли её жертв достигли своего апогея. Дарти не увидел её другого внешнего облика, кроме того, что стал ему самым дорогим на свете. Хрупкая шестнадцатилетняя девушка в очках, обнажённая, стояла по колено в крови, вокруг её тела извивалась чернейшая энергия Инферно, вперемешку с огнём — чёрным пламенем, и поглощалась в неё — вместе с душами погибающих жертв.

Дарти страстно захотел когда-нибудь тоже испытать подобное. Его желание стать демоном ещё больше укрепилось!

Сегодня Августа заявила, что ей надо о многом поговорить с Блэки — её подружкой. А также расспросить кое о чём Масочника, покопаться в его тайных архивах, разыскать кое-какую информацию про врагов. Она обещала прийти к полуночи, поэтому Дарти так ждал. На часах уже половина первого ночи, Августы всё не было.

И вот она пришла. Жуткий дикий ритуал с массовым убийством невинных случайных жертв прошёл вчера успешно. У Августы восстановилась часть демонических сил и сверх способностей, но она не стала лишний раз тратить энергию на перемещение по Теневой Стороне.

Дарти нравилось, как она одевалась для него. В обычное время и в обычных делах она носила любимую школьную форму сорокалетней давности, старинного покроя — ту самую, в чём умерла. Эта форма её стиль, деловой дресс-код, и абсолютно все томберы без исключения воспринимают её почтительно как Богиню, Главного Мертвяка, кланяются ей и падают ниц. Никому не приходило в голову потешаться над тем, что шестнадцатилетняя пигалица управляет империей, и даже всесильный могущественный Масочник пресмыкается пред ней. Но когда дело доходило до свиданий с Дарти — она одевалась более раскованно и откровенно.

Она по-другому причёсывала и чуть подкручивала волосы, снимала очки, надевала