Когда три других фрейлины отправились за дальний столик, потому что Морская Королева зыркнула на них строго, взглядом показывая, что хочет посидеть одна, Лексаэлла дерзнула не послушаться.

— Чего вы добиваетесь, моя Королева? — спросила Русалка Льда бесстрастным, безэмоциональным тоном. Там ни интереса, ни возмущения. Сплошной мороз.

— Ты хочешь предположить, что я колеблюсь между Ключом и этой девкой? Ты прекрасно знаешь ответ, Лексаэлла. Я хочу и Ключ, и эту девку, — Трёхглазая криво усмехнулась и окатила Лексаэллу глубоким властным взглядом.

Осанка Русалки Льда осталась прямой, но на лице проскользнули морщинки гнева. Лексаэлла гневалась не на Королеву. А на других фрейлин, отчасти даже на себя

— Моя Королева, ты ведь знаешь, я хочу того же, что и ты, и мои сёстры. Вечный Океан. Океан Льда — для меня. Небольшого айсберга мне будет достаточно. И мы получим этот Океан, пусть пройдут годы. Я верю твоей стратегии. И я сделаю всё, что ты возжаждешь, моя Королева.

— О да, я знаю. Ты и так сделала то, что мне нужно. Хотя я понимаю, каких трудов тебе это стоило — переступить через свою гордость и поменять приказ Червю, самой не убить беляшей, да ещё и скрыть битву от глаз людских и лишних свидетелей, чтоб не набежали Охотники. За последние несколько часов ты побывала образцовой Белой. Защитила нескольких людей и беляшей. Людей, Лексаэлла. Наших самых заклятых врагов. Тех, кто убивал наших сестёр, матерей, дочерей. Тех, из-за кого мы вынуждены прозябать на дне морей. Тех, кто загрязняют наш дом. Тех, кто не заслуживают жить здесь, в НАШЕМ мире. Я ценю это. Иногда нужно грамотно сыграть в поддавки. Так делается любая политика, в том числе наша.

— Ты сказала, что тебе нужна девка, моя Королева. Но Рина фактически отняла её у тебя. Мы пометили её, и скрыться от Шара ей будет невозможно. Я не вижу смысла твоей политики тогда.

Трёхглазая загадочно улыбнулась и прикрыла три своих глаза.

— Ты не видишь смысла моей политики, потому что ты всего лишь фрейлина, моя подданная. А Морская Королева здесь — я. Оставь меня, Лексаэлла. Мне нужно кое-что сделать.

Лексаэлла слегка склонила голову, встала и отошла в сторону. Немного призадумавшись, она снова повернулась к Трёхглазой:

— Моя Королева, я прошу переправить меня через Шар в Логово Масочника.

Трёхглазая демократично не стала выговаривать подчинённой, что та всё ещё её отвлекает. Она деловито кивнула, провела рукой над столом, сбрасывая теперь ненужную Мантию Тени с Шара. Прикрыв все три глаза, Богиня Вод Морских выпустила из третьего глаза чёрный луч-молнию. Луч устремился в Шар, поглотился, а потом чёрное свечение портала из Шара поглотило вставшую рядом Лексаэллу.

Через считанные мгновения Русалка Льда шла уже по подземным извилистым переходам Логова Масочника. Встреченные ею томберы в ужасе вмерзали в стены и покрывались инеем. По её расчётам, Зелёный Червь должен уже вернуться сюда из Глума. Так и вышло.

Лексаэлла застала Зелёного Червя лежащим на тех самых матрасах, где он пару дней назад устроил похищенную и загипнотизированную Мрию. Червь выглядел плохо — в грязной одежде, с окровавленным лицом, ослабевший. Когда Лексаэлла вошла, Червь пошевелился и посмотрел на Русалку Льда в упор, с вызовом. Без тени страха. А Лексаэлла пристально, но ничего не выражающим взглядом посмотрела на него.

Потом ледяным голосом прошипела:

— Я не сказала Королеве, что ты нарушил мой приказ и не убил их. Знаешь, почему? Потому что я не сказала тебе, что Королева отдала мне приказ оставить их в живых — уже после того как я приказала тебе их убить.

— И что? — насмешливо, нагло вопросил Зелёный Червь. Его рот исказился в презрительной ухмылке.

— А то, что ты ходишь по острию ножа, Червь. Рина и Пета правы: ты не до конца Черный. Скорее серый.

— Я не Серый, я Чёрный. Я присягал. Я убивал ради Черноты, приносил жертвы Черноте. Я продал душу Черноте, — это Червь произнёс спокойно, констатируя факт. Без малейшего колебания, страха, злости.

— Почему ты не убил тогда ради Черноты поединщика и девчонку? Почему отпустил с ними Охотницу Воздуха? Отдашь Охотницу Рине — она тебя признает, убивать не станет, возвысит, походатайствует перед Королевой.

— Аналогично я могу и тебя спросить, Лексаэлла. Почему нарушила приказ своей любимой Королевы и не передала мне отбой, что типа их убивать не нужно? — дерзко ответил Червь.

— Твои мотивы и цели не нравятся мне. Считай — это предупреждение. Одно из последних. Я согласна с Риной и Петой: нам следует убить тебя. Вся твоя надежда теперь только на Блэки. Если и ей что-то не понравится — одна из нас придёт к тебе и поцелует, — Лексаэлла как всегда бесстрастна и равнодушна.

Не дожидаясь ответа, Русалка Льда ушла через Теневую Сторону, войдя в стену.

Вся комната покрылась льдом и инеем. Червь задрожал от холода. Стучащими зубами он изрыгнул несколько проклятий, обращённых к русалкам. Согреть себя он своим магическим Огнём долго теперь не сможет. Проклятый Сморчок, про которого выяснилось, что он Охотник Воды, смёл с него весь магический ток.

Червь подумал о том, что Сморчок определённо знал, куда бить. Он изначально целился в больное место. В то самое — под левую коленку. Он заходил слева — будто знал, что Червь там уязвимее.

— Я не стал их убивать, потому что мне любопытно. Как они узнали, — прошипел Червь. — Я отпустил их, потому что куклёнка должна замочить Августу. Я отпустил Мрию, потому что, надеюсь, что когда-нибудь она замочит вас, русалки. Я не Серый. Я чернее всех Чёрных… Чернее вас…

Холод и боль, что он терпел, сковали его, и он провалился в сон беспамятства.

Прятки

Я ошалела от возмущения! Этот напыщенный пуп земли шутить что ли вздумал!?

— Это что, розыгрыш такой?! — взвинчено и с небывалой злостью поглядела я на Коллинза, став едкой, ядовитой настолько, что сама чуть не подавилась бушевавшим во мне ядом.

Коллинз мрачнее тучи:

— Они загнали нас в ловушку. Это чёрная игра. Я предполагал, что они такое выкинут, но думал, что это будет ближе к послезавтрашней ночи, когда всё решится…

— Что — конец?! — моя злость ушла. На смену ей пришло… нет, не страх. Любопытство. Чего так испугался Коллинз, эта ходячая гордыня и выскочковость?!

— У тебя там на шее конец, Клот. Они не могут видеть в Шаре кого угодно, не могут видеть тех, на кого наложены Мантии Тени, Мантии Отвода Глаз, определённые магические приёмы, скрывающие от Шара и Защиты. Но