Эдди старается как может. Подкрадывается слева, целится в левую коленку. Но попасть туда непросто, не удобно физически в стремительном бою ударить врага аккурат под левую коленную чашечку ботинком. Тем более такого врага, как Верте.

Эдди удаётся толкнуть Верте в левую ногу, но Верте тут же валит его на землю и жестоко избивает.

— Эдди!!! Почему это происходит?! Почему?! — Мрия бьётся в истерике. Я держу её. Мне физически и морально тяжело. Но Мрие не объяснить того, что знаю я и тем более того, что я не знаю. — Почему мы не вызовем полицию?! Его же убьют! — Мрия смотрит на меня сквозь слёзы, ручьями текущими по её симпатичному невинному лицу. Её взгляд осмысленный. Она требует ответа.

— Они должны закончить бой. Это дуэль. Эдди сражается за тебя, — первые две мои фразы правда. Третья — ложь.

Эдди не за Мрию сейчас дерётся. Он бьётся за Ключ. За Белую Сторону. Даже в какой-то степени — за меня. Да, за меня, ведь он мой поединщик! А может, всё же за Мрию?!

— Тогда и я! — внезапно выдыхает Мрия в большом отчаянии. — Я тоже буду сражаться! Драться!

Мне стоит немалых трудов удержать её. Хорошо ещё, что Мрия ниже меня ростом, легче и не такая спортивно подготовленная.

— Тебя зашибут! — предупреждаю.

— Почему так происходит?! Почему со мной это всё случилось?! — она перестаёт вырываться, плачет, готова опуститься на снег.

Снег под сражающимися уже окрасился кровь. Они слишком быстро передвигаются, бьют друг друга. Во мне проскользнула злорадная радость, когда я увидела окровавленное лицо Червя. Теперь они квиты!

— Я пойду и прямо сейчас убью его! Он пытался отдать меня какой-то женщине! Он обманывал меня, охмурял! — Мрию бросает из крайности в крайность. Я и не подозревала, что девушка окажется столь хлопотной.

— Мрия, — с трудом перехватываю её за плечи и немного встряхиваю. — Посмотри на меня, Мрия! — строго, как с котёнком, заговариваю я с ней. — Это их бой, и они его завершат. Должен победить только один, понимаешь? Это не хулиганская драка стенка на стенку!

— Мы не можем стоять и смотреть, Эдди убьют! — спорит бедняжка.

Пока я отвлеклась на Мрию, упустила переломный момент. Эдди удалось подобраться к Верте близко, видимо, он использовал обманный маневр.

Верте готовится вскочить с земли, куда, видимо, упал, а Эдди ударяет ему по левой коленке, пинает со всей силы как футбольный мяч. Верте злобно зыркат на Эдди. Вижу неподдельное страдание на его лице, и мне на короткий миг его жалко. Но вспоминаю, как он меня бил, и жалость схлынула. Также страдание быстро схлынуло с лица Верте. Он владеет навыками гасить боль в зародыше. Но этого мига хватает Эдди, чтобы нанести ещё один удар.

В этот раз мимо. Верте встаёт и, хромая, надвигается на Эдди. Тот снова пользуется тем, что противник замедлился и ослаб, подкрадывается слева, бьёт. После удара Верте покачнулся. И тут происходит то, что сильно пугает меня: Верте, оказывается, притворился! Эдди, желая снова уронить Верте на землю, добить его там, подбирается в очередной раз близко слева. Но Верте вдруг быстро меняет положение тела и со всего маху бьёт Эдди сначала поддых, потом наотмашь в голову. Эдди падает, Верте хватает его, раскручивает и швырят в нашу сторону как тряпку.

Мой поединщик падает передо мной и перепуганной Мрией.

Мрия пискнула, зажала рот и лицо руками. Эдди не подаёт признаков ни жизни, ни сознания. Его лицо всё в синяках.

Зелёный Червь утирает рукавом кровь с расквашенного лица. Он особенно страшен в этот момент. Его глаза излучают торжество и адский смех. Ухмылка превращается в дикий оскал.

— Ну что, куклёнка, Сморчок твой подох, да? Ты следующая! А потом я Мриюшкой займусь, причём с удовольствием! — хрипит он.

Его руки опущены вдоль тела. Он поднимает их слегка, разводит в стороны. Над правой и левой ладонью уже клубится чёрное пламя, синее искры… Тут я понимаю, что это конец. Русалки наверняка уполномочили Верте убить меня, в случае неудачного поединка.

Тогда я забыла напрочь про оружие. Да и вряд ли бы усыпляющий пистолет помог. Как завороженная смотрю на Верте, как он колдует. Чёрное пламя нагнетается, делается больше, опаснее. Этой штукой он меня и ударил тогда… Сейчас мне не несдобровать.

Делаю несколько шагов вперёд, чтобы заслонить Эдварда и Мрию. Эдвард лежит бездыханный, Мрия стоит в ступоре, ни жива ни мертва от ужаса. Делаю эти шаги ближе к врагу. Он ухмыляется, выжидает. Ну-ну, мол, подходи ближе, получай расплату за своё легкомыслие и глупость!

Я судорожно начинаю думать, что делать.

«У него есть внутренний кодекс чести. Если он его не лишился — то лучше поговорить с ним, а не использовать слабые места».

Поговорить…

Удав до сих пор верит в него — так он написал в письме.

— Послушай, Верте, — начинаю говорить. Это моя начальница Аманда — специалист по переговорам с террористами, она работала на этой должности в ГБРиБ шесть лет, до того как стать главным координатором Базы ТДВГ. Поэтому и получилось, что начала я говорить дичь и чушь: — Ты победил моего поединщика. Но я ещё здесь. Я могу выставить себя и сразиться с тобой. Доставить тебе удовольствие победить и меня, ты ведь сильнее. Но будет лучше, если сначала мы просто поговорим. У меня к тебе есть вопрос, Верте. Много вопросов, но я не буду их задавать, задам всего один. А потом делай что хочешь, хорошо?

Кажется, подействовало!

Я проговорила это от отчаяния, не надеясь на успех. Выражение лица Верте из дьявольски-злобно-торжествующего на миг превратилось в заинтересованно-снисходительное. Мол, эта букашка ещё и разговаривать умеет?! Внезапно он проговорил низким хриплым голосом, от которого веяло могильным хладом и адским пеклом:

— Я ещё не закончил с твоим поединщиком. Он живой, оказывается. Какая досада! Сморчки всегда такие живучие, что аж тошно! Но мне будет гораздо больше удовольствие сейчас закончить с вами с двумя, да, потому что вы мне надоели! Не считая Мрию, поскольку Мрия мне нужна, а вы — нет! Прощайте, хлипкие хилые сморчки и куклёнки!

Дальше всё произошло за доли секунд. Пока Червь это говорил, с первых его фраз я поняла, что Эдди, видимо, сзади меня зашевелился. Пока Червь закончил это говорить, Эдди, видимо, привстал.

С рук Верте в нашу сторону готово сорваться чёрное