Мы соединили обе наши руки, встали друг напротив друга.

— Закрой глаза, — тихо скомандовала я.

— Есть, сэр, — Эдди теперь улыбнулся чуть более расслаблено.

— Дыши. Воздухом. Снегом.

— Снег… Снег — это вода… — вырвалось у Эдди.

— Даже в воде прячется огонь, — вырвалось у меня.

Мы выпали из реальности. Наша совместная медитация и настрой подействовали. Мы дарили друг другу то, чего у нас не было в тот момент. Мы дарили друг другу самообладание и храбрость.

— Я бы хотел, чтобы ты оставалась моим другом. Чтобы мы встретились в следующей жизни тоже как друзья или как родственники. Если я проиграю, а ты решишь вступить в бой и выиграешь, позаботься о Мрии.

Меня кольнул большой страх. Глядя в тёмно-серые, одновременно хитрые и наивные глаза Эдди, я осознала, что могу видеть его живым в последние минуты. Наверное, наше тайное прощание напоминало в тот миг сцену из дешёвой мыльной оперы, но нам не до того, как мы выглядели. Мы в тот миг были настоящими. Нам страшно. Мы шли на битву с врагом, который в первый раз заставил нас позорно бежать, во второй раз победил меня в драке как тряпичного котёнка.

Поднялась пурга, метель. Как из ниоткуда.

Мы пошли вперёд, обогнули дом, вышли на пространство-площадку перед логовом Томберов. И увидели их.

Хищник и жертва, охотник и трофей, ловец и добыча. Он ждал нас, русалки или иные осведомители-томберы его, должно быть, предупредили, что мы придём. Он стоял на фоне логова Томберов, а Мрия в его власти. Червь по-собственнически оплёл её руками, она крепко прижималась к нему, доверчиво пристроившись на его груди, обхватив его плечи. Я догадалась, что Мрия под сильным гипнотическим воздействием. Ведь когда мы с Эдди вывозили её из этого страшного дома, Мрия до смерти боялась Верте и ту русалку.

Верте с видом победителя и нескрываемым превосходством смотрел на нас. Мы с Эдди одновременно на уровне интуиции осознали, как жалко мы выглядим. Двое беспомощных деток пришли просить у матёрого злодея отпустить третью беспомощную детку и не бить их при этом больно.

Мы потеряли сразу почти все очки. Зелёный Червь уже победил нас. Не одним прицелом — а взглядом в нашу сторону. Эдди остановился нерешительно. Его лицо нахмурилось, посуровело, глаза заблестели, но я чувствовала его страх. Так хмурится щенок, готовый залаять на волка. Возможно тявкнет один раз, а потом со скулёжем убегает, поджав хвост. Сама я тоже изрядно растерялась. Вроде как мне нужно что-то сказать Червю или Эдди, или Мрие…

Внезапно до меня дошло. Это Червь воздействует на нас! Его чары. Он же у нас колдун?! Раз он загипнотизировал Мрию, то может подчинить и нас. Фигушки! Я положила Эдди руку на плечо, мягко и настойчиво подтолкнула его вперёд.

— Пошли, — шепнула я.

Эдди еле заметно кивнул.

Мы подошли ближе. Метель завывала. С наших голов чуть не посносило шапки. Метель мешала нам приближаться к Червю, мы шли против ветра. Червю же ветер дул в спину, ему, должно быть, хорошо. Он, ухмыляясь и сжимая в объятиях Мрию, продолжал смотреть на нас.

— Я вызываю тебя на бой. И я привела поединщика. Ты будешь сражаться с ним. Сначала отпусти девушку.

Набравшись храбрости и наглости, я выпалила это как пулемётчик. Червь перестал ухмыляться и поглядел в упор на меня и на Эдди. У меня затряслись поджилки под его гнетущим, давящим взглядом. Захотелось убежать. В его глазах сочилась сама чернота.

«У него есть внутренний кодекс чести. Если он его не лишился — то лучше поговорить с ним, а не использовать слабые места. А если лишился, то ничего другого не остаётся, как убить его».

Очень жаль, Удав, но кажется, твой экс-друг лишился не то что кодекса чести — а самого себя. Это не тот «Палочковидный Червь», кого ты считаешь светлым воспоминанием о V. Червь смотрел на нас несколько секунд, минут, часов… дней, недель, лет… Прежде чем выплюнул слова из глубины жестокости и жажды разрушения:

— Я твоего Сморчка разделаю за пять секунд, закатаю в асфальт. А потом примусь за тебя, куклёнка. В тот раз я не стал тебя мочить, потому что мне понравилось тебя мутузить. Я готов делать это снова. Молись, чтоб я сегодня чуть не рассчитал свои силы, и твоя погибель была бы относительно быстрой, хоть и болезненной.

Выплюнув эти гадости, Червь скосил глаза на Мрию, зло и коварно усмехнулся и прошептал еле слышное шипящее заклинание. Мрия вдруг вздрогнула, словно с неё спала пелена сна. Она пришла в себя, её сознание вернулось. Она поняла, где находится, и увидев Верте совсем близко, в ужасе вскрикнула и расширила глаза. Червь отшвырнул её от себя так, как стряхивают надоедливое насекомое. Мрия чуть не упала, я успела подхватить её. Бой начался внезапно. Пока я помогала Мрии, Эдди с рёвом:

— Я тебе не Сморчок, ползущая простейшая субстанция! — ринулся на Червя.

Он хотел сыграть на эффекте внезапности. Я обратила внимание, что Эдди нацелился в левую коленку, попытался нанести первый удар туда! Молодчина!!!

Червь увернулся и принялся бить Эдварда. Скоро он повалил его на землю, но в Эдди проснулся ловкий акробат, видимо, впрыснулся адреналин, и он чудом укатился от Червя, на ходу пытаясь встать. Червь настиг его, они оба повалились, принялись драться уже лёжа не земле. Потом оба вскочили. Они передвигались так стремительно, что мне пришлось, чтобы они нас с Мрией не зашибли, оттащить перепуганную девушку в сторону.

— Где мы? Что происходит? Где папа и мама? Почему я здесь, опять?! — по её лицу потекли слёзы. Бедный ребёнок…

Я крепко сжала её руку и прошептала:

— С ними всё в порядке. С тобой тоже скоро всё будет в порядке.

Я не уверена в том, что говорю. Однако Мрия в таком состоянии, что вот-вот впадёт в истерику. А я совершенно не умею управляться с девушками в истерике. Когда человек начинает проявлять сильные эмоциональные состояния вроде слёз, гнева, ора, метания грома и молнии — я теряюсь.

— Эдди… — прохрипела Мрия, громадными глазами смотря на Эдварда, узнавая его.

Эдди не в выгодном положении. Верте гораздо сильнее. И физически, и в части мастерства боя. В основном Верте атаковал, Эдди защищался. У моего поединщика уже разбито лицо, течёт кровь. Они дерутся пока врукопашную, но что будет, если Верте вытащит оружие?!

У меня с собой степлер. Я могу выстрелить, в любой момент. Но если я выстрелю в Верте — я предам и подставлю