Едва Бене переступил порог, как почувствовал на себе четыре хмурых взгляда. Игроки, отложив кости, потянулись было к оружию, но, разглядев гостя, снова вернулись к своим ставкам. Впрочем, даже расслабленные, они одним своим видом могли запугать кого угодно. Громадные, словно бизоны, с изъеденными шрамами лицами и растрепанными волосами… любой из них без труда мог выбить из Бене все дерьмо одним лишь плевком.

– Чего встал? Двигай давай. Босс ждет, – не отрываясь от заточки клинка, бросил один из них и кивком указал на закрытую дверь.

Пытаясь побороть панику, причины которой были ему совершенно не ясны, Бенедикт медленно пересек зал, потянул за шершавую ручку и наткнулся на стену теплого пара. Влажный, пропитанный запахом разогретого дерева воздух тут же окутал его липким коконом. Бене немедленно захотелось выйти, однако Магнус успел заметить гостя и поманил его к себе.

Советник сидел за небольшим столиком в неизменной компании Весельчака и увлеченно орудовал ножом, распиливая кусок жареного мяса на кусочки помельче. На Лирое и его телохранителе были только белоснежные простыни, обернутые вокруг бедер. Проклятье, Бенедикт и сам бы не отказался от такой же! Он уже чувствовал, как рубашка на его спине медленно, но неумолимо пропитывается потом.

– Не выпускай теплый воздух, Бенедикт! – рявкнул Магнус, указывая жирной вилкой на распахнутую дверь. – И тащи, наконец, сюда свой тощий зад. Весельчак, организуй ему место.

Тот, обтерев грязные пальцы о простыню, запустил руку под стол и выудил из-под него шаткий табурет.

– Давай-давай, не робей. Ты же у нас – герой, как-никак, – Весельчак подхватил кружку с пивом и одним махом осушил половину.

– Судья милостивый, Бенедикт, – Магнус оторвался от мяса, окинул гостя брезгливым взглядом и закатил глаза. – Я понимаю, вчера были особые обстоятельства, но неужели за всю ночь ты не мог привести себя в божеский вид?

Бене сел на предложенное место и, тяжело выдохнув, смахнул со лба испарину. На колкость он предпочел не отвечать. Не стоило лишний раз дразнить старого волка, когда он и так не в лучшем расположении духа.

– Я бы, конечно, предложил тебе искупаться, – продолжил Магнус, усердно жуя, – да боюсь, что ты воду испачкаешь. Я-то привыкший, а вот девочкам вряд ли понравится.

Бенедикт осмотрелся. За спиной советника раскинулся широкий бассейн, по правую сторону от которого находилась пара купелей с горячей водой. В одной из них он разглядел два женских силуэта. Девушки, без сомнения, были наги, но густой пар вокруг них оставлял широкий простор для фантазии, заботливо скрывая самые пикантные места. Будь Бене в одной простыне, увиденное наверняка доставило бы ему удовольствие, но сейчас его одолевали жар и духота. Похмелье, отступившее под натиском осеннего холода, снова дало о себе знать головной болью и стянувшимся в узел желудком. Бенедикт сглотнул жидкую слюну и сделал несколько частых вздохов, стараясь унять тошноту.

– Все в порядке, – произнес он через силу. – Хотел спросить. Нужно обсудить мое прошлое… Мы же…

– Какое совпадение, – перебил Магнус, наколов на вилку еще один кусочек. – А ведь я тоже хотел с тобой об этом поговорить, – он отпил немного пива и приглушенно рыгнул. – Дело в том, что за последние два дня ты сделал для меня столько, сколько вот этот олух не осилил бы и за месяц. Ты, – он принялся загибать пальцы, – указал нам на тайник Иворна, благодаря тебе я обзавелся очень любопытной вещицей, ты свел меня с юстициаром, а еще ты умудрился не доставить мне неприятностей. Верность, – Магнус поднял вилку и указал ею на Бене, – она, знаешь ли, многого стоит в наше весьма непростое время. Вот как ты думаешь, что стало с Хонной?

– Мертв, – ответил Бенедикт, стараясь не потерять нить разговора. Его рубашка уже насквозь пропиталась потом. Он чувствовал, как крупные капли стекают по его лбу, щекам и шее. В голове шумело, к горлу то и дело подкатывал комок. Бене мечтал о кружке холодного пива… да чего уж там – хотя бы о глотке, но угощать его никто не спешил.

– Я и сам так думал до сегодняшнего утра. Но вот незадача, мой самый верный пес решил цапнуть меня за руку. И, кто бы мог подумать, ему это удалось! Утес вытащил этого недомерка из ямы, стащил важные документы с Арены и, как будто этого мало, убил Корди! Ты даже не представляешь, что там творилось после твоего ухода. Но я отвлекся, – на лице Магнуса появилась натянутая улыбка, за которой Бене без труда разглядел бушующее пламя праведного гнева. – Как я и говорил, ты хорошо поработал, и мне бы стоило отплатить тебе тем же, но… – Магнус скривился, – понимаешь, ты мне противен. Настолько жалкого червя я еще не встречал, а ведь я на своем веку повстречал множество разных людей, уж поверь мне. Посмотри на себя, Бенедикт. Ты спустил целое состояние всего за день. И на что? На выпивку, одежду и комнату. И, вот сюрприз, несмотря на это, ты выглядишь почти так же хреново, как и в день нашей встречи. Для того чтобы так обосраться, Бенедикт, нужен талант. Но даже не это главное. Все дело в том, что я ненавижу оставлять незаконченные дела.

Магнус замолчал и с удвоенной силой взялся за остатки завтрака. Скрип вилки и ножа по фарфоровой тарелке вгрызался в голову Бене, словно тоненький бур. Он расстегнул пуговицы на куртке и расслабил ворот рубашки в надежде хоть на какое-то облегчение. Советник, не стесняясь, поливал его дерьмом, но Бенедикт почти не разбирал смысл сказанного. Все, что ему хотелось, так это выйти на холод промозглого утра и вдохнуть свежего воздуха.

– Ты, конечно же, задаешься вопросом, о каких делах идет речь, – Магнус отодвинул опустевшую тарелку в сторону и подлил себе ледяного пива из графина. – Так я тебе отвечу. Речь об одном очень давнем деле, с которым ты не согласился мне помочь, – он выжидающе посмотрел на страдающего от жары Бене. – А ведь я вспомнил тебя. Именно ты оказался тем непробиваемым ублюдком, который отказался передать мне чертежи южного крыла Крепости. Именно того крыла, в которое вы с лордом вносили ваши сраные изменения. А они мне были нужны. Позарез нужны, понимаешь?! – Магнус стукнул по столу кулаком с такой силой, что брякнула посуда. – Вы могли испортить несколько тайных коридоров, которыми я регулярно пользовался.

– Что? – Бенедикт поднял мутный взгляд на советника. Смысл слов доходил до него с опозданием, но лучше бы не доходил вовсе.

– Ты отослал прочь всех моих секретарей. Да чего уж там, ты возомнил себя столь важной птицей, что ответил отказам на мою личную просьбу. Я был обязан подрезать тебе крылья. В назидание остальным. Это – высшее общество, сынок, в котором есть свои законы, правила и люди, просьбы которых должны исполняться беспрекословно. – Магнус скорбно покачал головой, хотя скорби в этом жесте было не больше, чем денег в кошельке Бене. – Я надеялся, что тебе хватит ума уехать из города, ну или что ты помрешь от голода в какой-нибудь подворотне. Меня бы устроили оба варианта. Но ты, – советник поморщился, – ты превратился в это.

– Так это все-таки был ты… – выдохнул Бенедикт.

Потрясение немного прояснило его голову, и этого хватило, чтобы вспомнить про конверт Велфорда. Что бы ни задумал этот темнокожий громила, Бене был готов сыграть в эту игру. Его рука потянулась к карману, но именно в этот момент неожиданный удар в челюсть опрокинул бродягу со стула. Сквозь алую завесу боли Бенедикт почувствовал, как его тянут вверх, как ставят на неверные ноги, придерживая со спины. Кое-как разлепив веки, он увидел перед собой задумчивую физиономию Магнуса, который вертел в руках столовый нож. Бене попытался вырваться, но Весельчак, хоть и уступал остальным охранникам в размерах, мог похвастаться прекрасной формой.