Каждая просьба Магнуса неизменно оборачивалась новой порцией тревог и сожженных нервов. С каждым разом переступать через себя становилось все тяжелее и тяжелее. Петрам мечтал о спокойной работе, о возможности без опаски выходить из дома, но в тени такого знакомого, как Магнус Лирой, это было попросту невозможно. Да, в последнее время он не беспокоил Петрама своими просьбами, однако жить в постоянном ожидании нового поручения – занятие само по себе изматывающее.

Слабость и множество самых разнообразных мыслей накатывали на знахаря, словно приливные волны на податливый песок. Петрам не сопротивлялся. Он растворился в них без остатка, предаваясь самокопанию и упиваясь жалостью к самому себе… совершенно забыв о времени. Не будь он таким трусливым и нерешительным, давным-давно оставил бы этот вонючий городишко со всеми его проблемами.

– Постой… – Масти выпрямился и удивленно заморгал, обнаружив, что в комнате стало заметно темнее. Не говоря ни слова, он медленно поднялся с софы, прошаркал на кухню, налил себе еще немного воды и сделал несколько глубоких глотков. Холодная жидкость приятно растеклась по горлу. Часть ее пролилась мимо рта и двумя тонкими струйками стекла за ворот старой рубашки. Только утолив жажду, Петрам решил озвучить то, что пришло ему в голову минутой раньше… озвучить тихо, почти шепотом, чтобы не спугнуть такую простую и очевидную идею. – А разве мне что-то мешает это сделать?

За годы упорного и кропотливого труда Петрам успел обзавестись солидной клиентурой. Болячки местных жителей не отличались разнообразием и приносили неплохой доход. Не предел мечтаний, но и сам Масти не планировал останавливаться на достигнутом. Надежда занять пост придворного лекаря все еще теплилась в его сердце, а недавние события приблизили эту цель на целую лигу. Но Магнус… случись Петраму попасть в Крепость, и советник уже не слезет с него со своими грязными делами. И стоило ли оно того? Мог ли Масти пожертвовать спокойствием ради почетной должности и денег?

– Хрен с ним… – лекарь оперся на стол, и шумно выдохнул. – Хрен с ним. Я слишком стар для всего этого.

Расправив плечи, Петрам целеустремленно поднялся на второй этаж. Под мансардой расположились две небольших спальни, одна из которых служила чем-то вроде склада для ненужных или редко используемых вещей. Именно оттуда он выудил старый, похожий на шкаф чемодан и волоком перетащил его в жилую комнату.

К счастью, вещей у лекаря было немного: несколько плащей, с полдюжины рубашек и штанов, два теплых свитера, три пары сапог и еще кое-какая мелочевка. Кроме того, следовало собрать инструменты, книги и препараты, которые удастся запихнуть внутрь. Не стоило забывать и про теплые пледы, которые могли пригодиться в путешествии. Все остальное пусть достается ворам. Плевать.

Петрам никогда не привязывался к вещам. Единственное, с чем ему не хотелось расставаться, так это с лабораторией. Уж слишком много сил и средств он вложил в ее обустройство. Один алхимический стол обошелся ему в целое состояние. Впрочем, денег у Петрама хватало. Аскетизм и годы практики позволили ему накопить сумму, которой вполне хватало на небольшой домик в провинциальном городке и, как минимум, полгода комфортной жизни. Достаточной срок для того, чтобы начать все заново.

Спустя несколько часов бурных сборов Петрам внезапно осознал, что уйти налегке у него не получится. Одних только книг, которые он не посмел оставить на растерзание вандалам и ворам, у него набралось на отдельный чемодан.

– Пожалуй, мне понадобится помощь, – задумчиво проговорил Петрам и, набросив на плечи один из сложенных плащей, спустился в холл.

Вечер уже успел укутать улицы легким полумраком, однако лекарь надеялся, что найдет кого-нибудь из купцов на ближайшем базаре. Если же нет – следовало заглянуть в пару таверн, пользующихся у них особой любовью. Петрам рассчитывал напроситься в попутчики к одному из них, рассудив, что вряд ли приезжие торгаши останутся в Денпорте надолго. Деньги, как известно, любят тишину и покой.

Накинув капюшон на голову, Петрам отворил дверь и замер, едва не вскрикнув от испуга.

5.

– Погоди, не так быстро, приятель. Для тебя есть работенка.

Прямо перед Масти, улыбаясь во все зубы, стоял Весельчак – одна из любимых шавок Магнуса. От одного его вида у Петрама похолодело в животе. Разочарование и обида тут же наполнили душу. Как же все это было не вовремя! Выйди он из дома пятью минутами раньше…

Однако Весельчак пришел не один. Левой рукой он бережно поддерживал девушку, буквально утонувшую в складках плаща, который был ей явно не по размеру. Петрам сумел рассмотреть лишь несколько прядок ее золотистых волос, которые выбились из-под глубокого капюшона. Все остальное скрывала тень под плотной тканью.

– Эй, приятель! Очнись! – Весельчак помахал свободной рукой перед глазами лекаря. – У меня тут очень важный клиент, которому срочно нужна твоя помощь. Может, впустишь уже нас? Где твое гостеприимство? Там же, где и врачебный долг?

– Послушай, – Петрам замялся, – сейчас неподходящее…

– Да ладно тебе, – беззаботно перебил Весельчак и, отодвинув лекаря с прохода словно портьеру, провел женщину в дом.

Незнакомка прихрамывала на правую ногу и явно не могла передвигаться самостоятельно. Такую боль могло вызвать что угодно: начиная от банального растяжения и заканчивая переломом. От характера травмы зависело и то, сколько времени Петрам мог потратить на помощь. Он тоскливо посмотрел на тускнеющее небо и беззвучно выругался. В лучшем случае он успеет обойти пару таверн, да и то если решится выйти из дома после наступления темноты.

– Ладно, – Петрам обреченно вздохнул и захлопнул дверь, – только быстро. У меня на вечер срочное…

Слова застряли в его горле, словно острая кость. Потрясенный и сбитый с толку, Масти простоял не меньше минуты, не решаясь не то что пошевелиться – просто закрыть все еще распахнутый рот. А все потому, что гостья соизволила-таки сбросить капюшон с головы.

– Ну что, насмотрелся, старик? А теперь возьми себя в руки и принимайся за работу.

– Моя госпожа… – непослушным языком промямлил лекарь и неуклюже поклонился.

Кто бы мог подумать? В его холле, прямо на старой софе, где еще несколько часов назад валялся он сам, сидела Фелиция Трамм собственной персоной. Та самая Фелиция Трамм, которой он готовил средство от нежелательного зачатия, которая наставляла рога своему дорогому супругу и которой надлежало сейчас находиться за безопасными стенами Крепости.

– Прошу, давай обойдемся без господ и поклонов. Я слишком устала, чтобы тратить на это время.

– Но как… вы… здесь?

– Долгая история, – отмахнулась девушка. – Я пересказала ее уже несколько раз и не хочу делать этого снова. Может, все-таки взглянешь на мою ногу, или мне подождать, пока все само заживет?

– Я… конечно! Мои извинения…

Петрам поспешил в кабинет за саквояжем, стараясь прийти в себя от потрясения. Мысли о позорном бегстве утонули в лавине перспектив. Визит первой леди Шорова удела открывал перед ним совершенно иные двери. Если он сумеет помочь ей, сумеет втереться в доверие, то должность придворного лекаря станет лишь вопросом времени. Что же до Магнуса… что ж, если за лекарем будет стоять сам лорд Трамм, советнику придется подыскать себе другого специалиста по «шепоту».