–Я сразу сказал,– с удовольствием подтвердил Арделан,– Аклс – человек нашего дорогого почти министра Лонтара. Иначе бы они замяли убийство второго Машента под памятником как-то по-другому.

–Машент! Точно! Надо же обсудить,– вдруг спохватилась Ленро, но еще раз покосилась на часы, быстро дожевала слойку и удрала в сторону гаража, невнятно буркнув что-то про опоздание и про потом.

–Знаете что, господин Фаурри,– Рида проводила ее взглядом в спину и отвернулась к плите, явно не настроенная встречаться с ним глазами.– Вы уж не обижайте так девочку, ладно?

–Н-да…– протянул тот, похоже, не зная, как на это реагировать.– А ей про меня вы то же самое скажете? Или за темных заступаться смысла нет?

–Ей про вас я уже давно все сказала. И судя по тому, где вы ночуете, меня услышали. Хотя она и сама бы это поняла, просто чуть позже. А вот вы…– Дарив все-таки обернулась и посмотрела Арделану прямо в глаза.– Вы можете и не понять.

Но, глядя на выражение его лица, смутилась и снова уставилась в кастрюльку на плите, начав яростно в ней намешивать:

–Простите, не мое это дело, но… Детки у вас красивые получились бы, и жаль, что их не будет. Но это ведь не повод ее обижать, правда?

–Детки,– встряхнулся темный, перестав буравить женщину взглядом.– Конечно.

И пошел в кабинет разбирать книги, что они притащили из его библиотеки. Все эти детки и иже с ними в самом деле давно требовали внимания.

Там и застал его Шернол, решивший, что хватит ему отсиживаться в садовой избушке, все наверняка уже проснулись, и можно идти в дом. Позавтракать, например. Но, едва переступив порог, замер, словно прислушиваясь к чему-то, и вместо кухни отправился прямиком в кабинет:

–Что случилось? Фон стоит такой, что…– Он обвел взглядом кучу книжек на столе, прочитал пару названий и догадался сам:– Это из-за девочки, да?

–Не называй ее так,– Арделан поднял глаза от страницы, прищурился и вдруг выдал неожиданно даже для себя:– Селль – будущая княгиня Фаэлир.

И только потом сообразил – накатило на него, похоже, из-за не утихшей еще злости на Риду с ее намеками.

Тот в ответ молча заломил бровь и дождался-таки подробностей.

–Вчера она согласилась принять мою клятву,– продолжил темный, решив, что раз уж главное сказано, то и остальное скрывать смысла нет.– Если, конечно, у нас будут… э-э… детки.

–Сознательно согласилась? Или ты ее подловил?

–А что, есть разница?

–Есть, и серьезная. Особенно сейчас, когда это не слишком большая честь, зато слишком большая проблема. И я удивлен, что для тебя это новость.

–Интересно,– темный отложил-таки книгу в сторону и с тем же выражением, что и на Риду, уставился теперь на бывшего наставника,– почему в последнее время меня пытаются учить все кому не лень? Даже кухарки.

–Дарив? Ты про нее? Она не кухарка.

Арделан нарочито пристально осмотрел Шернола с головы до ног и криво усмехнулся:

–У нее уже есть муж.

–Я в курсе. Не в курсе только, с чего ты такой вздрюченный?– Бывший учитель дошел-таки до своего любимого подоконника и привычно там устроился.

–Да вот,– темный снова усмехнулся – уже не так ядовито, но все еще невесело.– Как раз про деток у серых найти и пытаюсь. Представляешь, какое совпадение?

–Безуспешно?

–Разумеется. Похоже, сказочные персонажи вообще туго плодятся на стороне и скрещиваются только между собой. Ровно как и светлые только со светлыми, а темные только с темными. Смески – чистый миф. Ни единого упоминания.

–Сказочные персонажи? То есть тебя легенды о серых не убеждают тоже?

–Тоже?– опять уставился на него Арделан.

–Чему удивляешься? Насколько помню, мы всегда неплохо умели думать в одну сторону.– И пожал плечами, кивнув на книги:– Но что-то в этом все равно должно быть, на пустом месте такие сказки не рождаются.

–Соглашусь,– кивнул темный.– Но как здесь отделить зерна от шелухи? И понять, откуда у Ленро все эти странности?

–Сначала неплохо бы понять, что и от чего отделять. Выбрать факты, а потом уже сортировать их на зерна и остальное. Ознакомился уже?– наугад ткнул он в один из фолиантов.

–Не успел толком. Решил сначала освежить в памяти кое-что другое,– Арделан показал толстый красный том «Книги родов», раскрытый примерно на середине.

–Пытаешься вычислить, чья она дочь?

Задавать глупые вопросы типа: «кто – она?»– тот не стал, просто кивнув. Спросил другое:

–А не может Селль оказаться твоим грешком? Или кем-то вроде того? Что, если тебя не зря притянуло в ту богадельню, где она росла?

–Нет. Я уже выяснил, с ней у меня никаких связей. Это ж не трудно проверить при желании, так что мог бы и не спрашивать.

–Почему? Мы с тобой никогда не говорили на тему вот таких твоих способностей. Вдруг ты в этом плане дефективный?

–Я такой же темный высокого рода, как и ты! И кое в чем до сих пор сильнее. Так что не хами, мальчик.

–Ма-альчик,– Арделан, как ни странно, на этот выпад лишь усмехнулся.– А ведь хорошие были времена, правда?

–Правда. И ты уж постарайся их вернуть,– ухмылка наставника оказалась точной копией той, что продемонстрировали ему. Вернее, наоборот. Это его характерную гримасу когда-то скопировал ученик. Который сейчас предпочел уйти от излишнего пафоса и вместо ответа выразительно глянул на ящик стола, где все еще лежала банка с кофе:

–Нашел там манурту и утащил немного? Чтобы убедиться в отсутствии кровных связей с Ленро под трансом и наверняка?– И, получив кивок, поинтересовался:– А как догадался, что такое зелье у меня здесь вообще есть?

–Легко. Вряд ли бы ты полез в постель к этой девочке, не проверив родство.

–Точно. Убедился в первый же день. Не хватало еще, чтобы она мне какой-нибудь племянницей оказалась.

–Нет?– пристально глянул Шернол, словно подозревая, что и такое бывшего ученика не остановило бы.

–Нет. Общей крови у нас не нашлось.

–Здоровые детки были бы,– сделал тот совершенно неожиданный вывод.

Арделан глянул на него странно:

–Ага, и красивые. Сговорились?! Или с этой некухаркой вы тоже неплохо умеете думать в одну сторону?– И вдруг подался вперед, что-то сообразив:– Погоди, как ты сейчас про Селль сказал? «С ней никаких связей нет»? А с кем? С кем есть?

–С Дарив. Все ты правильно понял. И с Отти через нее. Что-то не слишком близкое, но явно наше. Не зря мальчишку сорвало в инициацию, когда ты тут полностью открылся,– наша кровь. Младших Фаэлиров.

Темный резко выдохнул, откидываясь на спинку кресла:

–Охренеть. Как выразилась бы госпожа Ленро.