Что-то нехорошее было в этом голосе из темноты. Что-то, что пробрало его до мурашек. До фантомных мурашек. Стасику даже почудилось, что к нему на мгновение возвратилась телесная чувствительность.

- Кто это там бормочет из мрака? - дерзко спросила Злюка. – Покажись или пожалеешь.

- Увы, но сделать этого я не могу, - спокойно ответил все тот же голос. - К моему глубочайшему сожалению, мне не суждено предстать перед вами. Видите ли, я тяжко недужу кожной болезнью. У меня аллергия на солнечный свет. Он вызывает болевые ощущения. Нижайше надеюсь на ваше чуткое понимание.

Стасик готов был его проявить. А вот Злюка вообще не знала такого слова. В большой злодейской энциклопедии на букву «П» были только «Пытки», «Погром», «Поджог» и «Похищение с целью получения выкупа».

- Ну, так зажги, что ли, свечу, - предложила она. – Или на свечи у тебя тоже аллергия?

Возникла пауза. Похоже, таинственный собеседник раздумывал, что ответить на прозвучавшую просьбу. Точнее, как бы повежливее отказать. И пока он думал, Велта наклонилась к Стасику и прошептала ему на ухо:

- Нам лучше уйти.

- Почему? – встревожился тот.

- Я его вижу, - пояснила Велта, которая, как и всякий эльф, имела отменное зрение, и неплохо видела даже в полной темноте.

- И?

- Он какой-то странный. В нем есть что-то зловещее.

Это неопределенное описание не на шутку встревожило Стасика. Он схватил Злюку за руку и сказал ей:

- Идем!

- Да куда ты намылился, властелин? - возмутилась та. - Мы едва вошли. Нам нужны сведения. Где еще мы их получим? Я в этом городе больше никого не знаю. А ты?

Стасик тоже не знал. Но оставаться здесь ему хотелось все меньше. Слова Велты не шли у него из головы.

- О! - вдруг произнес голос из темноты. - С вами эльфийка. Простите, что не сразу ее заметил.

И обращаясь к Велте, он спросил:

- Ты ведь видишь меня, так?

- Так, - подтвердила та. - Что ты такое? Ты же не человек.

От этих ее слов Стасику стало немножко дурно. Так там не человек! А кто же тогда? Может, еще один эльф? Да нет. Едва ли. Будь там эльф, Велта бы сразу опознала соплеменника.

- Властелин, о чем вы там шепчитесь? - громко спросила Злюка.

- Властелин? - донеслось из тьмы. - Какой такой властелин?

Стасик не успел остановить соратницу, и та бодро отрекомендовала его первому встречному:

- Властелин тьмы, отец мрака, пасынок погибели и прочая и прочая, Свиностас трижды проклятый людьми и богами.

Возникла пауза. Затем неизвестный осторожно уточнил:

- Свиностас? Тот самый Свиностас?

- Свиностас един, - сказала Злюка. - Он уникален и неповторим.

- Мне доводилось слышать о Свиностасе, - прошелестел неизвестный из мрака. – Доводилось многое. Слухи о нем летят по миру, как огонь по горящему лесу. В них трудно поверить. Но глупо и сомневаться, когда многие слово в слово повторяют одно и то же. Люди молвят, что в мир явился темный властелин.

- Это так, - важно кивнула Злюка. – Явился, не запылился.

- А много ли правды в слухах о его деяниях? - спросил неизвестный.

- Смотря по тому, в каких слухах? Если ты о поротой эльфийской принцессе, то да, так все и было. Тому есть куча свидетелей. Поймал и выпорол по заднице. Властелина молочными младенцами не корми, дай высечь принцессу-другую. Хобби у него такое экстравагантное. Но нам ли его за это осуждать?

Стасик зашипел на Злюку, умоляя ее заткнуться.

- Нельзя же всем подряд рассказывать, кто мы такие! - втолковывал он. - А если донесут?

- Кому?

- Да кому угодно. Есть же в этом городе какая-то власть.

- Отныне в Гильторне объявляется власть тьмы, ибо явился владыка мрака! – провозгласила Злюка.

- Власть тьмы, - повторил неизвестный собеседник, да с такой сладостной тоской, словно говорил о чем-то немыслимо приятном и желанном. - Уверяю, волноваться не о чем. Уж я точно не побегу писать на вас донос.

- Это в твоих же интересах, - припугнула его Злюка. - Темный властелин не прощает никого. И тебе очень повезет, если он прикончит тебя сразу и быстро. Но всегда остается шанс угодить в его казематы ягодичных страданий. А это все одно, что снизойти в ад.

- А скажите, - вновь заговорил незнакомец, - верно ли, что властелин Свиностас собирается разрушить существующий миропорядок и утвердить повсеместную власть ужаса?

Стасик открыл рот, чтобы разуверить собеседника. Злюка успела чуть раньше:

- Все так и есть! Власть ужаса, повсеместную и всеобъемлющую. Слишком долго свет царил в мире. Слишком долго добро безнаказанно жило и процветало. Но скоро всему этому непотребству придет конец. Грядет новая эра. Эра Свиностаса. Настоящее зло, загнанное в темные норы и сырые гробницы, таящееся и пристыженное, вот-вот поднимет голову. Старый мир сгорит в огне великой ярости, и на его руинах утвердится вечное царство тьмы.

- Звучит заманчиво, - прошелестел голос незнакомца. - Это я говорю вам как яркий представитель вынужденного таиться зла.

Пока Стасик пытался переварить услышанное, во тьме вдруг вспыхнул крошечный огонек. Тот плясал на фитиле масляной лампы. А ее держал в своей руке высокий бледный мужчина. Он был болезненно худ, но его глаза странно и жутко сверкали алым светом, отражая колеблющийся в лампе язычок пламени.

- Для меня честь принимать в своей скоромной обители столь высоких гостей, - произнес он и поклонился, обращая свой жест именно к Стасику. - Прошу за мной. Побеседуем там, где нам никто не помешает.

Стасику совершенно не хотелось идти куда-то с этим странным типом, но Злюка уже тащила его за собой. Велта двинулась следом, прикрывая тыл.

Они прошли в заднее помещение ломбарда, оказавшись там сквозь узкий проход между витринами. Здесь стояли какие-то коробки, ящики, мешки. Судя по слою пыли на них, эти вещи никто не тревожил уже многие годы.

- Одну секунду, - попросил бледнолицый хозяин, и, подойдя к стене, опустил едва заметный рычаг. Тут же раздался тихий щелчок, а затем прямоугольный фрагмент пола вдруг медленно поднялся вертикально, открыв уводящие вниз каменные ступени.

- В погреб полезем? - спросила Злюка. – Надеюсь, ты не пытаешься заманить нас в ловушку. Последнему, кто рискнул сделать это, властелин заживо обглодал лицо.

- О, не беспокойтесь, - заверил бледный тип. - Поверьте, если в