- И что же это за сторона? – недоверчиво спросил Стасик.

- Темная сторона, - мрачно улыбнулся хозяин. И вот тогда-то Стасик заметил два длинных острых клыка, торчащих из его верней челюсти. И кое о чем догадался.

- Прошу, - предложил хозяин, и первым начал спуск вниз.

Стасик схватил Злюку за руку и прошептал:

- Давай сбежим. Еще не поздно.

- Поздно, властелин, - покачал головой та. - Все мосты давно сожжены. Тебе уже не вернуться на путь добра. Слишком много зла ты наворотил. Его не замолить и не искупить.

- Да я не об этом. Просто не хочу лезть в подвал с этим типом.

- И я не хочу. Но подумай, во что превратится мир, если все в нем будут делать только то, что им хочется. Ведь люди, они такие... Они ведь только и хотят, что тихой мирной жизни, чтобы никого не трогать самим, и чтобы никто не трогал их. Ну и как с таким человеческим ресурсом вершить великие дела? Вот, к примеру, захотелось тебе после плотного обеда устроить страшную агрессивную войну, в ходе которой погибнут миллионы. А тебе ведь хочется, я знаю, на то ты и властелин. Но сам в одиночку на войну не пойдешь. Нужна армия. И вот пытаешься ты собрать ее, а ничего не выходит, потому что никто в твою армию идти не желает. И все, что ли? И никакой войны? Ты уже и помещения под трофеи освободил, и пустырь приглядел за болотом, где будущих героев похоронишь, чтобы они своими надгробиями глаза не мозолили. А войны раз, и не случилось. Ну и разве это дело? Нет, властелин, нужно уметь идти себе наперекор. И других заставлять поступать так же. Не хочется зло творить, но надо. Даже если через силу. Оно поначалу через силу, а после уже по привычке. А там глядишь, и втянулся. Да и поворачивать поздно, когда замазан кровью сверху донизу.

- Да я сейчас не об этом, - сказал Стасик. - Я просто в подвал лезть не хочу.

Но хотел он или нет, а лезть пришлось. Злюка чуть ли не силой потащила его вниз по ступеням. Стасик в итоге покорился и побрел за ней, как песик на поводке. А сам возмущенно подумал, что для темного властелина он ведет себя чересчур послушно.

- Добро пожаловать в мою скромную обитель, - прошелестел голос, когда они миновали лестницу. Та привела их в просторное каменное помещение, не подвал, а сущее подземелье. Вдоль его стен выстроились ряды больших железных сундуков, запертых на могучие замки. А в центре сего обиталища стоял большой прямоугольный каменный ящик. То есть, это Стасик поначалу принял его за ящик. Но когда он присмотрелся, то стало властелину не по себе. Нет, не ящик это был. Это был саркофаг. Старинная каменная упаковка для покойника.

Радушный хозяин опустил фонарь на край саркофага. Света он давал немного, но и его хватало, чтобы хорошенько рассмотреть бледнолицего. И чем дольше Стасик это делал, тем яснее понимал, кто перед ним. Но нужно было окончательно прояснить ситуацию. Оставаться в неведении было мучительно. И Стасик прямо спросил:

- Вы - вампир?

- Это так, - улыбнувшись, подтвердил тот. - От властелина ничего не утаишь.

- Вампир? - фыркнула Злюка. - Надо же. А я слышала, что вас почти всех перебили.

- Почти, - веско произнес вампир. - Но почти не значит всех.

- Так ты и есть Виргал?

- Под этим именем я известен в Гильторне. По крайней мере, так меня зовут последние пятьдесят лет. До этого звали иначе. Приходится время от времени менять имена, дабы не вызвать подозрения своим чрезмерным долголетием.

- Я думала, остатки вашей братии прячутся подальше от людей, - сказала Злюка. - А ты поселился прямо в городе. Не боишься, что тебя раскроют?

- Я весьма осторожен, - ответил Виргал с оттенком гордости.

- Но вы ведь дуреете от крови и не можете себя контролировать. На этом и погорели.

- Это правда, - согласился Виргал. - Но я научился сдерживать себя, и зов крови уже давно не туманит мой разум. Долгие века медитаций и самодисциплины сделали свое дело.

Он пожал плечами, улыбнулся и добавил:

- Хочешь выжить - приспосабливайся. Я приспособился. Мои немногие уцелевшие собратья таятся вдали от людей, пробавляясь кровью животных или существуя впроголодь. Я же питаюсь регулярно. Мне много не нужно. Три-четыре жертвы в месяц. Гильторн достаточно велик, чтобы не замечать этого. К тому же люди здесь пропадают постоянно и без моего участия. Криминогенная обстановка в городе, знаете ли, весьма прискорбная. Вот буквально вчера вечером произошел душераздирающий случай. Кто-то ворвался в дом ростовщика в тот момент, когда тот со своим семейством пересчитывал деньги. Всех домочадцев зверски убили, а деньги забрали.

Стасик частенько тупил, но в этот раз он сразу же метнул на Злюку взгляд, полный ужаса и возмущения. Та задрала голову к потолку, и, насвистывая, изучала кладку стены. Всем своим видом она показывала, что не имеет к этой истории никакого отношения. Когда же стало ясно, что властелин не успокаивается, та взорвалась.

- Ну а что делать-то было? – выпалила Злюка. – Да, зарезала ростовщика и еще кого-то, кто под руку подвернулся. Сколько их там точно было, не считала. Недосуг мне было в арифметике упражняться. Да и они сами, между прочим, виноваты. У них добра немерено, а на замке сэкономили. И вообще, нам деньги нужнее. У нас великая цель, судьбоносная миссия, а ростовщик бы их просто прожрал, и это в лучшем случае. Или вовсе зарыл бы в подвале и трясся над ними, как дурак. Я избавила его от этой жалкой судьбы. Пусть гордится. Упомянем его в темных анналах как спонсора.

Стасик хотел осудить Злюку, сказать, что ее поступок чудовищный, но затем вспомнил кушанья и гостиничные номера, оплаченные трофейными средствами. Без них пришлось бы ночевать в подворотне. И не смог выдавить из себя слов осуждения.

- Так чем я могу помочь повелителю мрака? – напомнил о себе Виргал. - Вы, лорд Свиностас, можете полностью рассчитывать на мое скромное содействие.

Стасик не успел и рта раскрыть. Злюка вновь опередила его.

- Мы ищем кое-кого, - сообщила она. - Так называемых Свиностасовых отроков.

-