- Шутки шутками, а могут и сожрать, - сказал Мортус, подняв с земли свой меч.

- Предлагаете пойти туда? – спросила Грыжа.

- Я предпочитаю не ждать, а бить первым, - ответил ей Мортус. – Сделай факелы. Надо проверить, что там. Не до утра же нам тут сидеть и трястись от каждого шороха.

Грыжа молниеносно смастерила несколько отменных факелов. Она вообще была та еще умелица. Могла и шарф связать, и полочку прибить, и вырвать селезенку через пупок. С факелами в руках Мортус и его верная кухарка двинулись через ночное болото в том направлении, откуда не так давно прозвучали страшные крики, полные неподдельного ужаса. Больше они не звучали. Из чего Мортус сделал вывод, что горлопаны отмучились. На этих неизвестных дурней ему было наплевать. Но как-то не хотелось разделить их печальную участь. Потому и шел с факелом в одной руке, и обнаженным мечом в другой. Если поблизости бродит какая-то тварь, лучше всего выследить ее и убить. Иначе то же самое в их отношении попытается проделать она сама.

Ночной заболоченный лес выглядел жутким сам по себе. Деревья стояли плотно, сцепившись густыми ветвями. Ноги по колено погружались в грязную до черноты воду, цепляясь за скрытые под нею коряги и прилипая к вязкому донному месиву. За небольшим пятном образованного факелами света начиналась зловещая чернота, в которой Мортусу непрерывно мерещилось всякое. Несколько раз ему чудился блеск чьих-то недобрых глаз. Он вроде бы замечал движение, но не был уверен в том, что оно реально. Грыже тоже не пришлась по душе ночная прогулка, и она нервно оглядывалась, тиская в потной ладони безотказный разделочный нож.

Затем, к удивлению Мортуса, они набрели на тропу. Та узкой извилистой полосой тянулась сквозь болото, и была чуть более проходима, чем путь напролом. Бывший лорд черного замка чуть не выругался в голос. Они с Грыжей ломились через проклятый лес, все вымокли, провоняли тухлятиной, ноги посбивали об коряги, а тропинка-то была совсем рядышком. И неплохая такая тропинка. Не тракт, конечно, но идти по ней было можно с относительным комфортом, даже не особо погружая конечности в воду.

Но в следующую секунду стал ясно, что тропа тоже имеет свои недостатки. Сделав пару шагов вперед Мортус остановился, увидев на тропе тело. Судя по тому, что уцелело, это был мужчина средних лет. Сказать что-то конкретнее не было никакой возможности – у тела практически отсутствовало лицо. На его месте темнело кровавое месиво, имевшее такой вид, будто над ним потрудились чьи-то крепкие зубы.

Рядом с покойником были разбросаны большие мешки с пришитыми лямками для переноса оных на спине. Мешка было три. Из чего Мортус сделал вывод, что обнаруженный труп далеко не последний, и зловещие находки еще возымеют место быть.

Грыжа подошла к телу, присела перед ним на корточки и обмакнула указательный палец в кровавое месиво на месте лица. Зачерпнула, поднесла к лицу, обнюхала и поместила в рот. Распробовав вкус, она вынесла вердикт:

- Мясо еще свежее.

И добавила с профессиональной горечью:

- Какой продукт зазря пропадает. Мне бы мою руническую мясорубку, таких бы котлет налепила….

Мортус склонился над одним из мешков, развязал горловину и вытряхнул наружу содержимое. Внутри оказались плотно зашитые в кожу свертки. Вскрывать их не потребовалось. Мортус и так уловил аромат специй. Это добавило картине ясности. Погибший и его приятели были торговцами. Или контрабандистами. Их товар, специи, в диких землях стоящие сущие гроши, мог принести огромный навар на рынках Ангдэзии или Кранг-дана. Но заработать большую деньгу этим ребятам не сложилось. Кто-то подстерег их во тьме и прикончил, притом проделал это максимально зверским способом.

Поражаясь тутошним нравам, Мортус вновь взглянул на убитого мужика. Грыжа в этот момент как раз стащила с того штаны и готовилась приступить к изъятию мясной продукции. Она уже и нож поднесла к бедру покойного, но поймав на себе осуждающий взгляд Мортуса, остановилась. Ее жуткое лицо приняло обиженное выражение, и она жалобно протянула:

- Один-то кусочек от него не убудет. Помянем сорванца на углях.

Мортус демонстративно отвернулся, предоставив кухарке возможность заняться добычей пропитания. Та деловито, несколькими отточенными годами практики, движениями, срезала с бедер покойного несколько лакомых кусочков, а специально для себя отхватила дольку ягодицы. Мясо Грыжа прибрала в сумку, которую всегда носила с собой на случай внезапных приобретений. Никогда ведь не знаешь, кого и где доведется разделывать. Не в ладонях же мясо нести, и не в карманах пыльных.

Частично разделав незнакомца, они двинулись дальше по тропе. Мортус желал выяснить судьбу оставшихся членов отряда, а заодно выследить того, кто напал на него. Судя по следам, оставленным зубами на лице убитого мужика, монстр имел небольшие размеры. Зубки были мелкими и не слишком острыми. И это было странно, поскольку всякие чудовища обычно отращивали себе клыки по полметра, чтобы зараз ухватить, и тушу напополам.

Вскоре последовала новая находка. На тропе валялся короткий меч – дешевое изделие из паршивого сплава, способное напугать разве что деревенских хулиганов. Мортус наклонился и поднял оружие. Судя по состоянию клинка, им ни разу не пользовались по назначению. Скорее всего, меч носился кем-то из контрабандистов чисто для острастки. Его владелец полагал, что эта железка способна отпугнуть потенциального недруга. Он просчитался. Меч ему не помог.

Так оно и случилось. Вскоре Мортус с Грыжей набрели на второго контрабандиста. Этот сохранился чуть лучше – его мордашка почти не пострадала, разве что было откушено правое ухо и кончик носа.

- Какой ужас! – тихим басом выдохнула Грыжа. – Да с ума они тут, что ли, сошли – продуктами разбрасываться? Это ведь грех! Боги накажут.

Выражение уцелевшего лица однозначно указывало на чрезвычайно бурные эмоции, пережитые покойным перед актом умерщвления. Рожа была перекошена гримасой невыносимого ужаса. Рот был распахнут в немом крике. Глаза почти вылезли из орбит. И еще от тела попахивало. Предсмертный ужас вышиб из него начинку.

Причиной смерти стала обширная рана на шее покойного. И вновь, как сразу понял Мортус, здесь поработали чьи-то не слишком крупные зубки. Глотку выгрызли до позвоночника, почти отделив голову от туловища.

- Это два, - тихо сказал Мортус. – Мешков было три. Где-то поблизости еще один.

Они вновь пошли по тропе. И почти на каждом шагу замечали улики, сообщавшие им,