концов, жертвами Грыжи становились крестьяне, бедняки и простолюдины. А на эту категорию граждан всем и всегда было плевать. Ни один имперский чиновник не станет слушать их жалобы. Да они и сами жаловаться не пойдут, ибо все прекрасно понимают.

На всем протяжении пути Грыжа была как на иголках. Мортус старался не задевать ее лишний раз. Кухарка страдала от разлуки с мужем, но не само вынужденное расставание терзало ее. Грыжа боялась худшего – безвозвратного осквернения семейного очага. Муж ее уже долгое время пропадал на чужбине. Мог и загулять - мужики, они такие, каждый первый кобель. Грыжа представляла себе, что прямо в этот самый момент, пока она, терпя невзгоды и ломая черепа, мчалась на юг, ее супруг может резвиться в постели с какой-нибудь вертихвосткой. Эти фантазии повергали Грыжу в великий гнев. Чтобы не пугать своего господина, она оставляла его, заезжала поглубже в лес, и там давала волю кипящей в душе ярости. Грыжа ревела зверем, ломала кусты и деревья, топтала ногами мелкую живность, размазывая по земле ежей и барсуков. Мысль о том, что муж изменяет ей, приводила кухарку в исступление.

Затем, в один прекрасный день, они пересекли южную границу империи. Произошло это буднично. В этих краях не было ни пограничных крепостей, ни застав, ни дозоров, да и люди тут практически не селились. Просто в какой-то момент Мортус понял, что больше они не на землях империи. Вокруг вставали заболоченные леса, глухие и дикие, кишащие самыми причудливыми и опасными формами жизни.

Но Грыжа не подвела и здесь. Грабить в болоте было некого, однако кухарка продолжала находить съедобные растения и добывать живность, из каковых компонентов ее стараниями рождались удивительные блюда. Набивая себе живот очередным вечером, и невольно отметив, что за время путешествия он прибавил в весе, Мортус с беспокойством подумал о том, что не откармливает ли его Грыжа на мясо.

Через заболоченные леса не было дорог в прямом смысле этого слова. Имелись какие-то тропки, проторенные неизвестно кем и неизвестно когда, которые могли запросто завести в тупик. Ориентируясь по солнцу, Мортус старался выдерживать южное направление. Своей целью он поставил Гильторн - бывший эльфийский город, давно уже перекочевавший в собственность роду людскому. Гильторн был неформальной столицей диких земель, их центром, куда стекалось все, в том числе, и всякая информация. Если Свиностас находился в диких землях, в Гильторне должны были об этом знать.

Чем глубже они заезжали в болота, тем непроходимее те становились. В какой-то момент пропали всякие тропы, а лес вокруг сомкнулся жуткой зеленой стеной. Тяжелый душный воздух полнился миазмами гнили. Комары не давали покоя ни днем, ни ночью. Пиявки облепливали лошадиные ноги, не брезгуя и людскими телами. В черной гнилой воде мелькали тела змей. Сидящие на кочках лягушки орали на все лады.

Встречалась и живность покрупнее. Однажды что-то огромное зашевелилось неподалеку, громко фыркая и ломая заросли. Мортус схватился за меч, готовый драться насмерть с этим, судя по звукам, драконом. Грыжа его опередила. Выхватив свой нож, она метнулась в заросли. Там раздался грохот и треск ветвей. Что-то страшно взревело. Затем по болоту разнесся торжествующий крик Грыжи. А вскоре кухарка вернулась к Мортусу, и сообщила, что сегодня у них на ужин мясо на углях. Мортус предпочел не выяснять, что за зверя задрала Грыжа. Решил, что ему не нужно этого знать. Вдруг окажется, что там гигантская пиявка или иная дрянь. Только аппетит себе испортишь этим знанием.

Кого бы там ни прикончила Грыжа, но мясо добытого зверя, запеченное на углях до хрустящей корочки, зашло за милую душу. Мортус ел его, сидя у костра, который они развели на небольшом островке. Этот жалкий клочок суши гордо высился над болтом. Вокруг костра на ветвях была развешана сырая, провонявшая болотом, одежда. Пока Мортус утолял голод, Грыжа, набрав в котел гнилой воды, повесила его над огнем. Кипячение должно было обезопасить воду, убив всю копошащуюся в ней заразу. Запах и вкус едва ли изменятся, но Грыжа и тут нашла выход - она засыпала в котел такое количество душистых травок, что те полностью отбивали естественный гнилостный привкус и аромат тухлятины.

- Скверные земли, - сказала вдруг Грыжа, нарушив долгое молчание.

Она растерла сухие травы в ладонях и ссыпала их в кипящую воду.

- Скверные? - переспросил Мортус.

- Людишек нет.

- А, ты об этом. Да есть они тут. Но мало. Как преодолеем болото, встретим их.

- Скорее бы, - протянула Грыжа.

Другой мог бы решить, что кухарка истосковалась по людскому обществу. Но Мортус отлично знал, что дело в ином. Грыжа истосковалась не по общению с людьми, а по их мясу. Утрата мужа так сильно подействовала на Грыжу, что она вновь с головой окунулась в каннибализм. Этим объяснялось, почему она ничего не ела при Мортусе, ссылаясь на то, что хочет похудеть для мужа. Нисколько она не похудела. Просто подкреплялась Грыжа на стороне, в ходе своих вылазок. Теперь же, оказавшись в безлюдном болоте, Грыжа приуныла. Она всем желудком скучала по своему любимому кушанью.

Вдруг ночную тишину болота разорвал на части далекий человеческий крик. Мортус застыл с недонесенным до рта куском мяса. Грыжа уже была на своих крепких ногах. В ее руке зловеще сверкнул разделочный нож, сделанный из сломанного пополам меча черного рыцаря.

- Кто-то орал? – спросил Мортус, отложив мясо и тоже поднявшись на ноги.

В этих болотах они успели наслушаться всякого. Что ни ночь, так какие-то твари голосили на все лады, и иной раз их жуткие вопли чем-то неуловимо напоминали человеческие голоса. Но в этот раз, как показалось Мортусу, действительно кричал человек.

Грыжа открыла рот, чтобы что-то ответить, и в этот миг ночную тишину огласил еще один крик. Теперь отпали последние сомнения – его автором действительно был человек. Мортусу даже показалось, что он разобрал отдельные слова, которые, впрочем, не сумел сложить в предложение. Зато тональность крика явно указывала на то, что его автор находится в состоянии грандиозного ужаса.

- Водятся, значит, здесь людишки, - промолвила Грыжа, и ее глаза сверкнули холодным людоедским блеском.

А вот Мортуса заинтересовало иное – по какой причине так громко и жутко орали те неизвестные? И ведь находились они где-то неподалеку. Просто так не стали бы драть глотки среди ночи, да еще в таком скверном месте. Неужели кто-то или что-то добралось до них. О, в этих болотах хватало злобной плотоядной дряни. Тут обитали твари, коих