Из вещей всё те же остались диван и односпальная кровать, доставшаяся с давней распродажи. Сестра обновила окружение книжными полками и цветным, пусть и стареньким, телевизором, способным показывать лишь пару каналов. На кухне старались не скучать крохотный холодильник, стол с парой табуреток и старая газовая плита. Стенной шкаф в прихожей встретил приветливым поскрипыванием.

— Как видишь, до дворца всё ещё очень далеко, — улыбаясь, хмыкнула мне Римма, глядя, как я переминаюсь по центру гостиной и спальни одновременно.

— Мне не нужно дворца, — обернувшись вполоборота, ответила я сестре.

«Мне всего лишь нужен мой любимый Маэрор…» — мысленно нахмурилась я, признаваясь — ложь самой себе не приведёт ни к чему хорошему. Всё, что мне необходимо — найти нейтральную волну, подстроиться под течение и позволить ему себя подхватить.

Однако без подводных камней не могло обойтись ну никак, и первый булыжник царапнул уже в первый же день после возвращения, стоило мне только войти в кабинет, где должен был начаться первый урок. Успев даже отвыкнуть от школьного гвала, я нашла суету даже забавной, взглянув на неё иначе. Учителя не было на месте, но я и не намеревалась показаться взрослым на глаза в первую очередь. Избежать же внимания одноклассников было невозможно.

— Привет, — буркнул мне сидящий за первой партой одноклассник. Я ответила тем же, проходя на своё место и начав раскладывать на парте книги и тетради. Завидевшие меня одноклассницы ахнули, заметив мою косу, в которую утром Римма помогала заплести волосы, подняв пучок почти на затылок.

— Ритка! — сияя глазами, как светофорами, прямо с порога ко мне примчалась Маринка. Ещё больше её глаза расширились, когда она оглядела меня с ног до головы. Рот подруги с минуту открывался и закрывался как у выброшенной на берег рыбины. Ощупав мои руки чуть выше локтя, она смогла обрести дар речи. — Ритка, ты ли это? Тебя где носило весь конец недели?

— Где была, там меня уже нет, — пожала плечами я, выжав из себя что-то похожее на милую улыбку.

— Смоталась в Египет и обратно? — с ухмылкой поинтересовалась ещё одна одноклассница, Вика, обычно не слишком-то разделяющая радости от моего присутствия. — Или тонна тональника и парик?

— Нет, — просто вздохнула я, поджимая губы. — Всё самое что ни на есть натуральное.

— Да ладно? И всем этим ты нашего бедного Левина охмурила так, что он и в школу носа не кажет? — ехидно поинтересовалась девица, скрестив руки на груди. — Или ты его, не ответившего на твой пыл, уже кокнула где-то? Не для своего же парня ты такой марафет наводила?

Если бы мои уши могли складываться в трубочку, а мозг мгновенно разжижаться, то в тот момент произошли бы эти два знаменательных события. Во-первых, я сначала не поняла о ком идёт речь, и уже во-вторых ужаснулась связи, которая имелась в идее одноклассницы.

— Замечательная история, — ядовито заметила я, стараясь поддеть нахалку поглубже, но в то же время и не выдать своих истинных чувств. — Сама придумала или кто подсказал?

— Не выпендривайся, — скривила губы подпевала Вики, Аля. — Все и так знают, что это Левин тебя куда-то увёз. Антон, твой, я думаю, бывший парень, тебе может повторить то же самое.

— Почаще думай, а то горошина в голове совсем заскучала от безделья, — просюсюкала я, стянув губы в полосочку. — А теперь потряси головой, чтобы хоть немного пыль прогнать — вот если бы меня действительно увезли, то как же я бы вернулась вот просто так? Египет и обратно? Дорогуша, такой «загар», — я потрясла перед носом моднявок ладонями, — в солярии за день-два не нагулять. Про волосы я вообще не заикаюсь, и тем не менее они настоящие и мои, а не накладной муляж. Как же всё так получилось — ну, подумай разок ещё, ты же сможешь? Как надумаешь — расскажи. Плоский юмор не в моем вкусе, но ведь тебе нужен слушатель, который знает правду и хоть вдоволь поржёт над твоими догадками.

— Закрой рот, дура! — зашипела Вика, заступаясь за подругу.

— А что, глаза зарезало? Ты у мальчишек после физкультуры носки попроси для усиления эффекта, ибо если я действительно говорить начну, ты и вся твоя компашка превратится в стайку рыдающих Барби, — усмехнулась я, чувствуя, что вхожу в раж. — Так что ротик прикрой себе и своим цыпляткам, курочка ты наша общипанная, пока змея всё ещё сыта и спокойна.

— Змея ты или нет, а вот краситься тебе учиться и учиться, — скривилась ещё одна из свиты Вики.

— Красятся те, кого природа обделила.

Я достала из кармашка рюкзака чистый носовой платок и складное зеркальце, приметив, что за нашей перебранкой следят уже и мальчишки, и притихшая у входа в кабинет учительница. Уголком платка я тщательно потёрла уголок глаза, где остались полосы от Княжеского Рисунка, потерла бровь и щедро провела тканью по лбу, щекам и подбородку, после чего развернула платок и показала его нетронутую чистоту всей девичьей стайке.

— Я так понимаю, повторить слабо, не испортив час работы с малярно-штукатурными инструментами? Раз говорить не о чем, то почему бы Чингачгуку и его племени не сесть на коней и не ускакать в свои прерии?

Кто-то из мальчишек приглушенно заржал. Маринка поджала губы и отвела глаза, хотя, как мне казалось, она бы тоже с удовольствием просмеялась, но авторитет одноклассницы уронить ещё больше не хотела — заводить врагов не каждому по душе. Учительница, проходя к своему столу, тоже сдерживала улыбку. Вика с компанией зашевелилась — раздался звонок на урок, и им просто пришлось ретироваться.

Урок прошёл без сюрпризов, словно совсем ничего и не происходило никогда. В следующую же перемену меня перехватил в коридоре Антон, о существовании которого я, кажется, забыла сразу же после упоминания его имени Викой. Увидев моё преображение, парнишка долгое время не мог четко произнесли и слова — только мычал и удивленно пялился.

— Это правда ты, — прошептал он, отодвинув нас к стене. Не сводя с меня глаз, он нервно улыбался. — Маринка написала мне, что ты пришла в школу. Почему ты выключила телефон?

— Выключила? — наличие какой-либо техники несколько удивило меня — я прекрасно обходилась без неё рядом с Маэрором, и как-то не слишком-то переживала из-за отсутствия связи. Отсутствие её в школе в тот день оказалось первым шагом к установлению привычки. — Я оставила его дома, и, кажется, батарея у него села.

Услышав мой ответ, Антон удивленно поднял брови.

— Что? — усмехнулась я, неторопливо двинувшись к кабинету, где должен был проходить следующий урок.

— Я так рад, что ты снова здесь! Как… как ты смогла вернуться? Я спал всё время как на иголках! Когда ты исчезла, я облазил весь квартал вдоль и поперёк! Пытался достать адрес Левина, звонил