Были и живые, запряженные в экипажи, – они грустно стояли, понурив голову в ожидании туристов. Бабушка предложила мне прокатиться, но я только помотала головой: никогда не любила подобные покатушки.

В квартиру мы вернулись только вечером, а наутро у бабушки подскочило давление. Я чуть не плакала – мы же собирались поехать на обзорную экскурсию!

– Может, я сама съезжу? – предложила я.

– Оля, одна в чужом городе?! – Бабушка накапала себе корвалол. – Я же не выдержу!

– А так деньги пропадут.

Это был аргумент. Бабушка задумалась, а потом нехотя дала добро, наказав звонить каждые полчаса. Я покивала и, схватив бриджи и краги, таившиеся в углу коридора, пулей вылетела из квартиры. Разумеется, на экскурсию я не поехала. Проинформировала экскурсовода, что бабушка заболела, та сочувственно покивала головой и даже вернула мне деньги, поскольку желающих поехать было хоть отбавляй.

Я с сожалением посмотрела на автобус, но учеба в академии стоила жертв. К тому же, если я буду учиться в Питере, то смогу съездить и позже, поэтому я отправилась в Петергоф. Разобраться со схемой удалось не сразу – я даже уехала не туда, запутавшись в пересадках. На одной станции выход из вагона был на правую сторону и, как оказалось, даже не надо никуда переходить. Наконец я оказалась на нужной станции и снова ахнула от восхищения. В любое другое время я бы долго любовалась хрустальными колоннами и позолотой, но сейчас время было дорого, поэтому я выбралась на поверхность.

Следуя указаниям навигатора в телефоне, я села в маршрутку, набрав бабушке сообщение, что со мной все хорошо. И ведь даже не соврала! Ну, если только совсем чуть-чуть…

Еще сорок минут, и я оказалась в Петергофе. Здесь было холоднее и пахло морем, а еще дышалось гораздо легче, поскольку везде росли деревья. Даже вытянувшиеся в одну линию проспекта красно-белые невысокие дома словно стояли в парке.

Я обошла их и направилась к замку, который оказался точь-в-точь, как в брошюре, и даже лучше. Как и положено замку, он был огромный, с кучей башенок и чугунными решетками на входе, над которым размещалась огромная вывеска «Конно-спортивная школа «Оседлай мечту».

– Ничего себе! – выдохнула я, подходя ближе и внимательно рассматривая стены из красного кирпича, белые зубцы которых напоминали кружево.

При мысли о том, что я могу учиться здесь, ладони вспотели. Я вытерла их о джинсы и решительно нажала кнопку вызова.

– Да? – послышалось недовольное бульканье в домофоне.

– Я на смотр.

– Подача документов в главном корпусе.

Чугунная решетка открылась, и я с замиранием сердца вошла внутрь. Зеленые газоны с клумбами и стриженой живой изгородью выглядели словно на картинке. Лошадей нигде не было, но до меня сразу же донесся характерный запах конюшни. Движимая любопытством, я позабыла обо всем и направилась туда. Интересно, какие здесь лошади? Воображение рисовало огромных коней с тщательно подстриженной гривой и белыми бинтами на ногах – именно такие картинки я видела в интернете.

– Осторожно! Ой, привет!

Мальчишка, налетевший на меня, заулыбался, а я радостно воскликнула:

– Витя! Привет! Что ты здесь делаешь?

Я с завистью и удивлением заметила, что он одет в темные бриджи и футболку-поло с эмблемой академии – четырёхлистный клевер в золотой подкове. Правда, вместо сапог на ногах были потрепанные жизнью кроссовки.

– Ты что, здесь учишься?

– Ага. А ты документы подавать приехала?

– Да.

– А чего одна, без бабушки?

– Да так. – Я вдруг ощутила обиду, что в поезде он мне ничего не сказал, а я ведь распиналась перед ним. – Ладно, бывай!

Я повернулась и направилась к одной из башен.

– Оль, администрация в другой стороне! – окликнул меня мальчишка.

– А? – Я с досадой обернулась.

– Пойдем, провожу.

– Зачем?

– Да просто. – Он пожал плечами. – Время сэкономишь, тут все путаются. Кстати, потом фонтаны посмотреть не хочешь? Они красивые и работают без насосов.

В голосе Вити слышалась гордость, словно фонтаны были его собственностью.

– Посмотрим, – буркнула я, прекрасно понимая, что очень хочу погулять с этим мальчишкой и его братом и посмотреть пресловутые фонтаны. – А без насосов это как?

– Методом сообщающихся сосудов: вода с Ропшинских ручьев поступает в резервуары, и фонтаны работают за счет перепада высот. – Он остановился перед небольшим зданием внутри двора. Табличка на двери гласила «Администрация». – Вот, пришли.

Мне вдруг стало страшно: я ведь одна, без взрослых. Витя и тот удивился. Наверняка мой обман раскроется, и меня выгонят, даже слушать не станут. Я бросила беспомощный взгляд на ворота. Если бы не Витя, я бы, наверное, просто сбежала. Ничего не подозревая, он открыл передо мной дверь:

– Иди, я пока Толю позову!

Я кивнула и нехотя вошла:

– Здрасти!

Зря старалась, поскольку оказалась в коридоре, где никого не было. Только две огромные двери: одна справа, вторая слева.

– Выбери таблетку, – проворчала я, вспомнив известный мем. – Красную или синюю.

– Да… Я понимаю, – послышалось справа. – Но вы же знаете, что манеж должен соответствовать определенным стандартам, иначе мы не сможем проводить соревнования… Нет, это слишком затратно… К тому же требует согласований, а на это нет ни времени, ни ресурсов!

Я робко постучала, услышала недовольное «Войдите!» и, пройдя внутрь, оказалась в кабинете из прошлого: темно-розовые стены, нижнюю часть которых скрывали панели из темного дерева. Резьба на них повторяла узоры, которые я видела на зубцах башен. Рыжеволосая женщина, тоже в бриджах и футболке с эмблемой школы, сидела на краю массивного стола и разговаривала по телефону, то и дело недовольно хмурясь.

– Василий, это не обсуждается! – произнесла она и махнула рукой на стул, призывая присесть.

В телефоне что-то возразили, она покачала головой:

– Нет, нет и нет! Какое «в обход?» Здание конюшен построено по проекту самого Бенуа!.. Вась, нам голову открутят, если мы это сделаем!.. Договорились.

Отключив телефон, женщина взглянула на меня:

– Чем могу помочь?

– Я… это… на смотр… – Я начала судорожно листать в телефоне почту, пытаясь найти приглашение. Женщина кивнула и обошла стол. Не присаживаясь, она заелозила мышкой, оживляя экран компьютера.

– Фамилия?

– Быстрова… Ольга.

– Да, личная рекомендация Илецкой. Документы с собой?

– Что-о-о? – от неожиданности, что Ирина Афанасьевна лично рекомендовала меня, у меня отпала челюсть.

– Документы, – повторила женщина. – Свидетельство о рождении, доверенность от родителей или законных представителей и копия их паспорта.

– А… нет… А надо? – Я беспомощно захлопала глазами.

– Конечно. Ты же несовершеннолетняя, как иначе я могу посадить тебя на лошадь?

– Да… я… Можно я сейчас пройду смотр, а потом их донесу? – Я умоляюще сложила руки у груди. Женщина покачала головой:

– К сожалению, нет. Списки для испытаний