всего несколько привалов, то прибудем в Четвертое королевство через четыре дня.

Джадд качает головой.

– Тимбервинги к тому времени выдохнутся.

– Мы будем их подгонять, но не слишком сильно. Но если мы прибудем не через четыре дня… – Слейд замолкает.

Лу с задумчивым лицом скрещивает перед собой руки.

– Я напишу ответ – пусть знают, что мы в пути, но нужно задержать брата Кайлы.

Слейд кивает.

– Нам понадобится провизия, а еще всем четверым тимбервингам нужно поохотиться перед отлетом. И нужно предупредить Оза, он должен по прибытии знать, что мы находимся в замке.

– Четыре тимбервинга? – спрашивает Райатт. – Я думал, вы полетите вдвоем.

– Так и есть. Четвертый тимбервинг для тебя, – отвечает Слейд.

Райатт бледнеет.

– Я с вами не полечу. Я должен остаться здесь, убедиться, что Дроллард в безопасности, и организовать дополнительную охоту, чтобы сохранить запасы.

– Ты нужен мне рядом.

Бледные щеки Райатта заливает гневный румянец.

– Ах да, я же твоя долбаная замена! – огрызается он в ответ. – Если уж на то пошло, я должен вернуться в армию. Но мы знаем, что ты настоящий командир. А я просто должен перенять эстафету, когда ты уйдешь играть в короля.

Я мечу взгляд между братьями и вижу, как на скулах Слейда ходят желваки. Интересно, замечал ли он, что Райатт делает точно так же?

– И я буду играть короля, когда мы вернемся. А значит, нужно, чтобы ты был со мной рядом, а еще ты нужен мне среди солдат, когда они вернутся в королевство. Я смогу сделать это при первой появившейся возможности, но с Ману, который что-то вынюхивает, нужно быть осторожным. Может, он и не владеет магией, как его сестра, но нельзя его недооценивать.

Райатт усмехается и проводит рукой по заросшему щетиной подбородку.

– Прекрасно. Я покину Дроллард. Но я возвращаюсь с армией, а не в королевство, и я заберу Ходжата с собой. Наши солдаты слишком долго обходились без нашего лучшего лекаря и замены в качестве командира. К тому же смогу отправить сюда солдат, чтобы защитить деревню.

У Слейда вырывается вздох.

– Райатт…

– Я не вернусь с тобой в королевство, – огрызается тот, поворачивается и идет по коридору. – Если мне придется отсюда уехать, то я буду с армией, у которой, наверное, упал боевой дух, потому что их оставили капитаны, король и командир. Я лечу к ним и буду готов через час, и даже не спорь со мной. Я прибуду в замок играть твоего двойника, когда доберусь туда с остальными нашими солдатами.

Слейд щелкает челюстями.

– Отлично.

Райатт коротко кивает.

– И, черт возьми, не смей уезжать, не попрощавшись с ней.

Дверь за ним захлопывается.

С мгновение все молчат.

Оглядевшись, я прочищаю горло.

– Так… я так понимаю, ему не нравится быть фальшивым Рипом?

– Он от этого устал, – отвечает Слейд.

Лу фыркает.

– Если можно так выразиться. – Она смотрит на меня темными глазами. – Раньше ему это даже нравилось и шло на пользу, потому что позволило получить полезные навыки.

– Что изменилось?

– Его стала возмущать невозможность быть собой, – говорит Лу, пожав плечами. – Но не могу его винить.

Я резко перевожу взгляд на Слейда.

– Почему ты решил стать командиром своей же армии? Это же столько ухищрений.

– Я стал солдатом, чтобы научиться защищать Дроллард и узнать больше об Орее. Дополнительный бонус тоже был мощным стимулом, – говорит он, пожав плечами. – Нам нужны были деньги, а в Четвертом королевстве набирали рекрутов, и на возраст им было начхать. Вскоре я понял, что солдат из меня вышел отличный. Более того, понял, что мне нравится им быть. Я быстро добился повышения, пользуясь только физической силой. В драках у меня всегда вырывались шипы, поэтому я сделал их частью своего солдатского образа. Они выделяли меня из толпы.

– Уверена, что так и было.

– Я никогда не пользовался своей гнилостной магией. Даже желания такого не возникало, – говорит Слейд. – Но король Четвертого королевства был тираном, а когда мне исполнилось двадцать, я понял, как много инакомыслия было в королевстве. Король своими действиями на границе мог поставить под угрозу секретность Дролларда. Потому я решил принять другую форму и бросить ему вызов, поборовшись за корону с помощью магической силы. Я победил, и Ревингер стал королем, а Рип – командующим. Я подавил всевозможные сопротивления, пользуясь обеими своими формами и разделяя личности.

– И даже после этого хотел возглавлять армию?

– С Рипом армия непобедима, – вклинивается Джадд. – Он сильнее, быстрее и более бдителен. Его инстинкты фейри помогли нам выиграть больше сражений, чем можно сосчитать. А его шипы до смерти пугали. Он сам по себе приобрел дурную славу. Одних только слухов об этих двоих хватало, чтобы держать всех в страхе.

– Командир и король. Похоже, трудновато тебе было.

Слейд склоняет голову.

– Когда я занял трон, мне пришлось выиграть много сражений, потому что другие королевства пытались проверить нового короля на прочность. Но притом я не мог попросту сгноить этот мир, потому встречался с ними на поле боя. Репутация командира Рипа шла впереди него. Как только все осознали мощь нашей армии, нам перестали бросать вызов.

Я киваю.

– И потому, когда возникает необходимость, твой брат заменяет тебя как Рипа?

– Да.

– А чем хочет заниматься Райатт?

Все трое непонимающе смотрят на меня.

Я смотрю на них, разинув рот.

– Вы никогда его не спрашивали?

Теперь они выглядят немного смущенными.

– Ладно. Просто… отложим пока этот разговор. Но, может, когда-нибудь ты… отправишь Рипа в отставку? – предлагаю я. – А Райатт возглавит твою армию сам по себе или займется тем, чего он действительно хочет… что ты узнаешь, когда у него поинтересуешься, – многозначительно говорю я Слейду.

Он улыбается мне.

– Принято к сведению.

– Ладно, я пойду к Вольеру, чтобы отправить послание, и распоряжусь, чтобы смотритель подготовил наших тимбервингов, как только они закончат охоту, – говорит Лу, направившись к входной двери. Она останавливается в проеме и оглядывается. – В этот раз не переусердствуй, Рип.

Слейд напрягается, но не отвечает. Она вздыхает и покидает нас, закрыв за собой дверь. После этого Джадд вскакивает.

– Пока ее нет, схожу за чертовым вином. Я знаю, что она его где-то спрятала. Свистни, если она вернется.

Я не могу удержаться от ухмылки.

Перед тем, как выйти в коридор, Джадд смотрит на Слейда.

– Я приготовлю сумки с провизией и начну закрывать дом. Иди и делай свое дело, но, как сказала Лу, не переусердствуй.

Когда он уходит, я хмуро смотрю на Слейда.

– О чем они?

Он стойко смотрит мне в глаза.

– Ну… я не все рассказал