— А Север? — примерно поняв, что и как, я хотела перейти к сути.

— Однако, — сделав вид, что не заметил моего вмешательства, продолжил Ананта, — дабы всё же не поддаться соблазнам, проход был запечатан рукою злейшего врага.

Жест в сторону Нериса расставил всё по своим местам.

— Значит, для прохода нужна не просто кровь хширасс, а ваша кровь? — посмотрев на Властелина Севера, на всякий случай уточнила я.

— Подойдёт и твоя, — ответил он. — Но кровью нужно окропить не саму дверь, а ключ.

— Который, конечно же, ты передашь, — не спросил — подытожил Ананта.

Нерис молча кивнул.

Глава двадцать пятая, в которой приключение только начинается

Мечта о том, чтобы не только увидеть дракона воочию, но и полетать на нём всё-таки осуществилась. Не так, как мне того бы хотелось, но дарёному коню… то есть, разумеется, дракону, соблаговолившему удостоить подобной чести, в пасть не заглядывают. В здравом уме и трезвой памяти, по крайней мере.

Для трансформации и взлётно-посадочной полосы рядом с замком находилась отдельная площадка. Когда я в сопровождении Нериса добралась до неё, все приготовления почти закончили. Самого момента превращения застать не удалось — только то, как пара расторопных слуг привязывали походные сумки со снаряжением к странному подобию то ли жилета, то ли седла, в которое облачили дракона.

Я сразу узнала Ананту. Чуть не выругалась от восторга, но сдержалась и просто широко улыбнулась, напоминая себе о необходимости дышать.

Алый дракон с двумя парами рогов и бирюзовыми глазами, ну и как тут не догадаться? Чёрный гребень спускался к светлому брюху подобием тигриных полосок, пластины чешуи на шее и животе цветом походили на розовое золото, а хвост оканчивался несколькими острыми шипами, между которых растянулись перепонки — надо полагать, что-то вроде воздушного руля. Он выглядел величественно; моя рука сама потянулась к переливающейся на солнце чешуе, забыв обо всём. И если бы не тихий рык и повернувшаяся ко мне клыкастая морда, я бы совершила задуманное.

Было что-то приятное в том, что Ананта снизошёл до того, чтобы нести нас на своей спине к восточному берегу материка. Можно было воспользоваться Дверью, можно было создать портал, но Нерис вспомнил об обещании мне и убедил Ананту, что меньше магических следов — меньше проблем.

Визит к великому чародею требовалось держать в тайне от совета.

Мы бы с лёгкостью уместились на спине дракона втроём, однако что Шад, что Варша — оба решили принять звериные обличья и с комфортом устроиться на мне — кот заполз под стёганку, примостившись на груди, а белая летучая мышка залезла в складки шарфа. Когда я увидела, в кого умеет обращаться Варша, от шутки про вампиров едва удержалась. И стало понятно, какого-то такого мышонка имел в виду Хэн Фанг, когда обращался так к ней.

Проводить нас пришли и Рамон с Калебом — юного дракона Бусина почтительно нёс на руках, а мальчик что-то старательно прятал под своей курточкой. Стоило им подойти, Калеб набрался смелости, попросил спусть его на землю и протянул мне подарок.

Это оказалась маска для нижней половины лица и очки, похожие на те, что в моём мире носили лётчики — два выгнутых дымчато-серых стекла, пришитые к кожаному ремню.

— Когда папочка берёт с собой разведчиков, они надевают это, — шепнул мне Калеб. — Чтобы дышать на большой высоте и не повредить глаза! Папочка разрешил сделать подарок.

Маска, похоже, была вырезана из дерева и своим видом напоминала оскалившуюся пасть хищника или демона. С той стороны, что должна прилегать к лицу, крепилась мягкая тёмная ткань с нарисованными на ней символами — надо полагать, какое-то заклинание, делавшее из обычной вещи магический артефакт.

— Спасибо, — улыбнулась я и, не сдержавшись, потрепала Калеба по волосам. — Буду хранить твои подарки.

Не думаю, что когда-нибудь выдастся ещё одна возможность полетать на драконе, но мечтать не вредно. Ананта точно не дастся, да и если бы не поиски великого чародея, я бы ни в жизнь на него не залезла. А судя по тому, как Нерис вывернул обещание и использовал для исполнения моего желания своего сородича, сам он тоже не рад был кого-то катать. Хотя, Калеб что-то сказал про разведчиков…

Впрочем, я — не разведчик. И не работаю на Властелина Севера, пусть он и сказал, что воспринимает меня кем-то вроде дочери.

А если останусь жить в этом мире, я же… смогу когда-нибудь сама обратиться драконом? Интересно, какого цвета будет моя чешуя? Как это будет ощущаться?..

Нацепив маску и очки, я решительно двинула в сторону Ананты. Со всеми попрощалась ещё в замке, поэтому не видела смысла в очередной раз выслушивать красивые речи, надежду на встречу или же пожелания скорее вернуться домой. И пусть меня уверили, что в Корбенике всегда будут счастливы видеть, я не предполгала возвращаться сюда же, если что-то пойдёт не так.

Как не предполагала выполнять то, чего хотел от меня Ананта. Да, я поклялась, что если великий чародей не сумеет вернуть меня домой, то соглашусь быть названной дочерью Властелина Юга, а Рашхшудур станет моим домом. Но… кто сказал, что он не сумеет? Или обязан делать это сразу же? Вернёт. Просто — лет через двадцать… тридцать… или сколько мне потребуется.

Трудно было думать о том, насколько мне хотелось остаться здесь. Всё слишком сильно зависело от того, какой будет встреча с великим чародеем. Валто представлялся умудренным годами старцем, хотя я знала наверняка, что молодость он свою сохранил. Но кроме того, что он рыжий, а глаза у него синие-синие, будто сапфиры, ничего выяснить не удалось. Высокий ли он, красив ли, как подобает альвам, или же самый обычный, ничем не примечательный — всё это оставалось загадкой.

Загадкой, которую мне нетерпелось разрешить.

Даже когда Ананта лёг, распластавшись по земле, мне не хватило ни роста, ни силы рук, чтобы самой взобраться наверх, но очень кстати вместо стремян висела верёвочная лестница, пусть и простенькая. Рамон полез вместе