Но как тогда… остаться?..

— Не знаю, — выдохнула я. — Уже не уверена, что вообще хочу домой. А если оставаться, надо узнавать мир, вот и… стала давать себе больше свободы, стала спрашивать то, что хочу понять. Но если возвращаться… надо придумать, как забрать тебя с собой.

— Поэтому ты хочешь найти Валто? — понял он.

— Да, — не стала отпираться. — Да, поэтому. Думаю, он должен что-то знать о путешествиях между мирами. Или, если не знать, то хотя бы понимать, как это сделать. Миры же он как-то расколол? Значит, у него хватит силы и ума на что угодно. Но, всё равно… даже если забирать тебя с собой, у тебя же есть и свои желания? Остановить имперцев, например…

Шад поцеловал меня в щёку.

— Найти способ путешествовать между мирами всё равно нужно, — отлипнув, усмехнулся фамильяр. — И тебе вовсе не обязательно…

— Путешествия между мирами? — из-за стола торчала макушка прыгающего на цыпочках Калеба.

Мы с Шадом вздрогнули и отпрянули в разные стороны, сев по разным краям. Излишнее проявление близости нам обоим казалось не совсем приличным, а тут — вообще ребёнок, который из-за своей детской непосредственности спросит что-то, а потом придётся объяснять Трише, откуда её сын знает про… всякое.

— Я вам помешал? — расстроенно взглянул Калеб, обойдя стол и встав передо мной. — Папа сказал, что не может со мной поиграть. А мамочка велела не попадаться на глаза дядюшке Нану. Но дядюшка такой хороший, мне так нравится с ним играть, когда он приходит! А Рамон помогает сестрёнке, поэтому…

— Ананта здесь? — перебила я прежде, чем осознала, что мальчик может и обидеться на такое.

Нерис исполнял моё желание? Или Ананта сам заявился в Корбеник, устав ждать, когда я сама попытаюсь с ним связаться? Хотя, способов это сделать у меня не так-то много — либо через Нериса, либо искать дверь, что ведёт в Рашхшудур. Но заявляться туда без чьей-то поддержки сродни самоубийству.

— А куда папочка с дядюшкой пошли? — наклонившись к Калебу, спросила я. — Уверена, мы что-нибудь придумаем, и он с тобой поиграет.

— Ты же не собираешься?.. — насторожился Шад.

— Даже если мы сами сможем отыскать проход, с проводником всё равно спокойнее, — покачала головой я. — Ананта что-то знает. Почему бы и не согласиться на его предложение?

— Может, из-за цены этого предложения? — нахмурился он.

— Что-нибудь придумаем, — пожала плечами и повернулась обратно к Калебу. — Так где сейчас Нерис и дядюшка Нан?

Драконы встретились на улице — в том самом дворике с яблоней, бывшим, судя по всему, самым надёжным и укромным местом. Редко кто сюда забредал намеренно, а ненамеренно… разве что по пути куда-то ещё, чтобы срезать.

При виде меня Ананта скривился, Нерис — вздрогнул, потому что за руку я вела Калеба. Не слишком честно использовать ребёнка, но мне показалось, что в его присутствии Властелины не станут вести себя неподобающе.

Они не выглядели, как заговорщики, да и удивлёнными их трудно было назвать. Наверное, зря я торопила события — за мной бы послали, куда денутся? Но стоять в стороне и ждать, пока мне дадут сказать слово, изрядно надоело. Как надоело слушать просьбы подождать, потерпеть, просто наслаждаться пребыванием здесь…

Я хотела сделать хоть что-то. Даже если ошибусь, даже если придётся платить за ошибку — пусть. Слишком долго страх держал меня в своих цепях, слишком много я думала о том, как бы не оступиться, как бы не вызвать чей-то гнев, как бы не попасться под горячую руку. Один раз уже напоролась, но отсутствие мизинца превратилось в напоминание — если захотят, сделают со мной что угодно, а я и пискнуть не успею.

Вместе с уроком от Юйлуня, что всё так или иначе закончится, шрам на руке складывался в простую истину: действуй, пока не стало поздно. Пока ещё можешь.

— Оденься ты в платье, хоть какое-то очарование возникло бы, — фыркнул Ананта. — Могла и постараться для встречи со мной.

Я не успела остановить Шада — в два счёта он подлетел к Властелину Юга, замерев в нескольких шагах. Но не потому, что испугался или не хотел нападать. Тень вырвалась из-под ног Ананты, вытянулась подобием скорпионьего хвоста и замерла, опасно приблизившись кончиком «жала» к шее дракона.

Нерису не нужно было метать гневных взглядов в мою сторону, я и без того заслонила Калеба собой и подтолкнула в сторону коридора, мол, беги-ка отсюда. Но любопытный мальчишка не собирался покидать это место.

— Приструни своего фамильяра, — прошипел Властелин Юга. — Иначе я пересмотрю нашу с тобой договорённость.

— И без тебя справимся, — оскалился Шад.

— Забываешь своё место, раб. — Глаза Ананты засветились бирюзовым. — Сила в голову ударила? Сделался смелым? Где же была твоя смелость до этого? Или охота лишиться прорезавшихся клыков? Ну, давай! Рискни. Сам знаешь, что не сила решает в таких схватках, а умение её использовать. Давай же, покажи мне, на что способен!..

— Шад, — мягко позвала я.

Шад мельком оглянулся. Злости в его взгляде не было, поэтому я облегчённо выдохнула — провокации Ананты не достигли цели, сколько бы он ни пыжился. Фамильяр всего лишь хотел заявить, что теперь-то не даст меня в обиду и способен защитить.

— Не стоит, — сохраняя спокойный тон, произнесла я. — Он этого не стоит. И я хотела поговорить, помнишь? Пожалуйста, поиграй с Калебом где-нибудь ещё, а я… я тут разберусь.

Развеяв тень, фамильяр обеспокоенно прижал уши, но спорить не стал. Калеб тоже не упирался — покорно вложил свою маленькую ладошку в руку Шада и дал себя увести, хотя через плечо всё-таки оглядывался. Будь я на его месте, вряд ли бы сумела сдержать любопытство, точно бы капризничала и топала ногами, требуя дать мне остаться.

Ребёнком я была куда честнее с собой и с окружающими. Не думала о том, какой мне надо выглядеть в их глазах, а о том, чего хотела, говорила незамедлительно. Куда же подевалась та взбалмошная девочка? Кто её запрятал?

Хотя, с ответом думать недолго. Я сама это и сделала.

Храбрости во мне больше не