но не мог бы ты остаться со мной ненадолго? Мне нужны твои советы.

– Ты выглядишь обеспокоенной.

Я выпустила его руку и снова погрузилась в мысли. Я хранила столько секретов и тайн, что мне казалось: это не они внутри меня, а я – в них.

– Мне предстоит сделать серьезный выбор, но сейчас мне страшно. Раньше я бросалась во все с безумной смелостью, но, как ты знаешь, последствия оказались ужасными. Теперь я во всем сомневаюсь. – Лилит, связь между богинями и камнями, то, что сказали мне богини, их пророчества… Все это усложняло жизнь, но именно мне предстояло принимать решения.

– Не волнуйся, – заверил он меня. – Я буду с тобой до тех пор, пока ты нуждаешься во мне.

Мы благодарно улыбнулись друг другу и стали бок о бок подниматься по дворцовой лестнице. Я не знала, что ждет меня внутри, и нервничала. Именно поэтому я чувствовала себя лишней в этом дворце. Мой отец был дипломатом, и я ненавидела его работу. Она была очень ответственной, напряженной и скучной, отнимала много времени и не допускала никаких ошибок. Но так ли это было до вчерашнего дня? Единственное, в чем я могла ошибиться, – это позволить крюкохвосту укусить меня, а уж с этим я как-то справлюсь…

Придворные гоблины поприветствовали нас. Они держались отстраненно потому, что знали, кто я такая, или потому что не знали, кто сопровождает меня? Может быть, и то, и другое.

На мне были уродливые брюки, которые я носила уже несколько дней, и рубашка в прорехах. Будь у меня хотя бы плащ, я бы чувствовала себя не такой голой.

Гоблины провели нас вниз, в большую столовую, где я уже много раз бывала. Снующие вокруг феи напомнили мне о Лале и том, как сильно я по ней скучала. Я надеялась, что Арын не приготовил из нее ужин. Моя нервозность только возросла, когда двери широко распахнулись. Как глупо, ведь я знала всех в этом зале. Это были самые близкие мне эльфины.

Они расположились за прямоугольным обеденным столом. На одном конце восседал Лорд Воздуха, а на другом – Лорд Воды, Король Элементаля, Божественный Лорд. Ариана, Сонай и Айзер сидели рядом друг с другом. Напротив них сидели трое мужчин, которых я никогда раньше не видела, и капитан Эрис, страж Земного Королевства. Брат Дарена. Незаконнорожденный сын Амона. Эрис, главный страж Земного Королевства…

Все они повернулись к нам.

Все они выглядели невероятно нарядно и по-королевски. Конечно, в отличие от нас. Точнее, от меня, измазанной грязью.

– Моя наследница. – Арын кивнул. Его голос звучал формально и отстраненно, совсем не так, как я привыкла. Я решила, что все дело в посторонних мужчинах за столом. Он встал и направился к нам, остановившись прямо передо мной в дверном проеме. Никто не удивился моему появлению.

– Мой лорд, – поприветствовала я, но тут же прищурилась и прикусила язык. – Или как я должна к тебе обращаться? – Я пыталась говорить тихо, чтобы другие не услышали, но в этом зале находились не люди, а эльфины. Они, как известно, обладали феноменальным слухом. Мужчины за столом покраснели и склонили головы.

Арын недовольно покачал головой.

– Можешь называть меня так, как пожелаешь, моя прекрасная наследница. – Совершенным, изящным жестом он взял мою руку и с улыбкой поднес к губам. Это был удивительный поступок. Конечно, он всегда обладал изысканными манерами, но сейчас в его поведении сквозило какое-то бахвальство, которого я не понимала.

– Тайга, – с улыбкой произнес он, быстро обернувшись.

– Арын, – отозвался Эрим. Тайга. Лесной дух…

Да чтоб меня!

– Генералы, прошу нас извинить. Нам нужно провести еще одно совещание. – Когда Сина встал и вежливо распустил мужчин, я выдохнула.

Генералы, да? В Элементале… Забавно.

Мужчины тут же поднялись. Они по очереди попрощались со всеми нами, а затем протиснулись между мной и Эримом и вышли за дверь. Арын бросил на гоблинов острый взгляд и жестом показал им выйти и закрыть за собой двери.

– Как официально… – Я шагнула внутрь и облокотилась на стол, проигнорировав освободившиеся стулья. Я принялась с аппетитом уплетать виноград.

– Эрис, – с ухмылкой сказала я. – Давненько не виделись. Как делишки?

Он сдержанно кашлянул.

– Все хорошо, моя наследница.

– О, какой милый мальчик. Поначалу я не могла заставить его называть меня наследницей. Как же это раздражало! Он постоянно называл наследницей Айзер, а меня – просто Новой! А теперь его не заставишь называть меня Новой. – Я начала хихикать.

– Вот как? – делано веселым тоном произнес Арын, глядя на Эриса. Неужели в этом и была причина напряжения?

Я в недоумении повернулась к Эрису.

– Он запугивает тебя? – Я рассмеялась. Это действительно был дворец. Арын был королем. И все здесь было невероятно скучным. Зачем нужна была вся эта помпезность и торжественность?

– Нова, присядь, пожалуйста, – подал голос Сина, и я нахмурилась. Все они были очень серьезными. То есть скучными и официальными.

Мы с Эримом устроились бок о бок на стульях, где только что сидели генералы.

Я перевела взгляд на наследниц.

– Кстати, и вас тоже приветствую.

Айзер и Сонай склонили головы.

– Перед встречей стоило принять душ, моя наследница Воды, – пошутила Ариана, сидевшая ближе всех к Арыну. По крайней мере, хотелось верить, что это была шутка.

– Я смотрю, к тебе вернулся дар речи, Ариана. Пока ты здесь валялась без сознания, я спасала задницу твоего лорда. Так что не обессудь, если я немного испачкалась. – Я закинула в рот несколько виноградин и начала жевать, не сводя с нее взгляда. Все остальные смотрели на меня, открыв рот.

– Задницу? – Арын приподнял брови. – Я не должен был отпускать тебя с ним… – Он прижал ладонь ко лбу, чувствуя себя неловко. Он выглядел усталым.

– Прости… – сказала я, перестав вести себя как капризный ребенок. Мне хотелось добавить, что я не спрашивала у него разрешения, но интуиция в последнюю минуту подсказала мне не выносить подобное на люди. Но я обязательно выскажу ему все, когда мы останемся наедине. – А почему все такие напряженные? Рассказывайте уже.

За столом воцарилась неловкая, звенящая тишина… Я посмотрела на Айзер и впервые увидела ее такой изможденной. Во всех смыслах этого слова. Она очень похудела, ее лицо осунулось, глаза запали, и она выглядела грустной и уставшей. Затем я перевела взгляд на Сонай. Та казалась спокойной, но более серьезной, чем обычно. Ариана, напротив, была напряжена и насторожена. Наконец, я обратила внимание на Сина. Его взгляд был прикован к Арыну, как будто между ними происходил бессловесный разговор.

– Для начала…