Тень медленно двигалась.

Один шаг.

Второй.

Потом она уменьшилась.

Я продолжала следить за тенью.

Затем она начала расти.

Она тянулась, тянулась и тянулась по стволу дерева.

Потом приобрела форму человеческого тела.

Тигр превратился в человека.

Когда он повернулся ко мне, я открыла глаза и снова попыталась встать, но шея затекла.

В кустах раздался какой-то звук.

Кто-то хихикнул.

Кто-то, кого я узнала.

– Ну наконец-то, – сказал он, стоя надо мной и криво улыбаясь. – Ты прошла все испытания. – Он протянул мне руку.

– Эрим? – прошептала я.

Глава 13

Потерянные королевства и короли без короны

День был солнечным и ярким. Ветви деревьев, тянущиеся к ясному небу, обрамляли лес, словно крыша. Я смотрела вперед пустым взглядом. Может быть, я еще не оправилась от недавней травмирующей пустоты. Может быть, проведенная ночь с Дареном и магическим камнем Черной Вдовы затуманили мой разум. А может, я просто слишком сильно ударилась головой при падении… Лежа на земле, я сделала спокойный вдох и снова повернула голову. Он до сих пор стоял там. Я нахмурилась и перекатилась на бок, пытаясь оказаться как можно дальше от него. Постанывая от боли, я наконец-то выпрямилась и быстро поднялась на ноги. Достала кинжал и направила на него.

Он приподнял брови и посмотрел на меня так, будто обиделся.

– Что это, черт возьми, было? —закричала я. Он только что превратился из животного в человека прямо у меня на глазах. Боже, это слишком даже для Элементаля!

– Нова, ты разбиваешь мне сердце. – Он вскинул руки вверх, приказывая мне успокоиться. – Опусти кинжал, пожалуйста. – Он говорил как Эрим, которого я знала, и как проклятый лесной дух, которого я знала.

Мудрого и милого.

– Ты… – произнесла я и тяжело сглотнула, осознав, что мой голос дрожит. – Как ты… Кто ты? – Его лицо выглядело очень молодо, каким я видела его еще в отряде Неверных, но чище, сильнее и как-то мудрее. Сначала он был обнажен, но потом на нем появилась одежда, созданная магической силой. Эрим, которого я знала, носил обычную и скромную одежду, как крестьянин, но Эрим, стоявший передо мной, выглядел как настоящий лорд. Его наряд не был торжественным, как у них, но очень элегантным. На нем были кожаные брюки, которые я раньше видела только у Дарена, но, в отличие от него, Эрим предпочитал коричневый цвет. Поверх обнаженного торса был накинут лишь темно-зеленый плащ. Взгляд источал уверенность.

– Присаживайся, если хочешь. – Он легким движением указал рукой на свободное место рядом с собой. Я не сводила с него взгляда, пока он садился на траву. Последний раз я видела его в шахтах незадолго до того, как я оказалась в Петле, незадолго до того, как Дарен толкнул меня в волну.

– Я ничего не буду делать, пока ты мне все не объяснишь. – Я по-прежнему направляла на него кинжал. Передо мной сидел человек-тигр.

ЧЕЛОВЕК-ТИГР!

– Ты искупила свои грехи, – начал он. – Ты прошла испытание. Ты освободила души тех, кого лишила жизни.

– Сейчас не время для загадок Элементаля, – огрызнулась я.

– Ладно… – протянул он, глядя в небо. – Когда ты убила волков, которые напали на тебя в Воздушном Королевстве, твоя душа раскололась на части. Поскольку мы связаны друг с другом, моя душа, как нагваля, тоже раскололась, но вместе с этим разрушилось и наложенное на меня заклятие. Я вернулся в тело эльфина. Во всяком случае, на некоторое время. – Говоря это, Эрим смотрел на свои руки, как будто не мог поверить в происходящее. – Но я – лесной дух и должен был тебя наказать. В Элементале, если лишаешь жизни духа, то начинаются испытания. Первое было, когда мы впервые встретились в лесу. Ты поделилась едой и питьем со старухой и с нами. Второе прошло в деревне, где ты присоединилась к Неверным. Ты воспользовалась флюгером и потратила одно из своих желаний, хотя их число было ограничено. Ты заполнила колодец водой и помогла эльфинам. Так ты успешно справилась со вторым испытанием. А последним стали волки, с которыми ты только что столкнулась. Ты решила не убивать их, показав, что уважаешь их дом. Так для тебя закончилось третье испытание, и наши души вновь соединились. Когда была пролита кровь невинных существ, узы между эльфином и нагвалем были разорваны, но теперь они восстановлены.

Я уже начала всерьез думать, что он издевается надо мной. Я правда так считала. Реальность начала порядком утомлять меня. Постоянно открывались новые обстоятельства.

– Так ты лесной дух?

Он поднял зеленые глаза, посмотрел на меня и с улыбкой кивнул.

– Как такое возможно?

– Я связан с тобой, Нова, поэтому и вступил в ряды Неверных.

Я опустила кинжал и рухнула на колени. Я снова почувствовала себя обманутой.

– Но в той деревне… с Йигитом и Сылой… Ты был главным. Ты был их лидером.

– Я и сейчас являюсь их лидером. Но не в этом обличье. Они знали меня в тигрином облике. Дети леса, Неверные и жители деревень… Я помогаю всем, кто живет в лесу. Они с самого начала знали, кто я такой, но им также было велено не говорить тебе об этом.

Почему все всегда проворачивали что-то у меня за спиной? Даже Сыла и Йигит, которых я считала самыми невинными, участвовали в этом. Неужели я вообще никому не могу доверять здесь?

– И тебя что, в шахтах никто не узнал? – спросила я. – Ни Эвран, ни Дарен. Этот хитрый лис не упустил бы такого!

– Лорд Полуночи знал, кто я, но также понимал, что если расскажет тебе правду, то причинит боль. Поэтому молчал.

Я от удивления открывала и закрывала рот. Мне хотелось рвать на себе волосы и громко кричать: «ДАРЕН!» Всегда и везде был замешан он. Он все знал, постоянно все скрывал и не давал мне довериться ему, но я почему-то не могла вытравить его из себя. Я не зря боялась его. Любое живое создание боялось огня. Боялось подойти близко к огню, а больше всего – сгореть заживо. Но… когда бы наступила зима, когда бы мы не мокли под дождем… что бы ни случилось… что бы он ни делал, я все равно шла и тянула к нему руки. Огонь обжигал меня, и я знала, что он снова обожжет меня, если подойду ближе, но каждый раз, когда мне становилось холодно, я первым делом