бежала к нему греться.

Я беспомощно вздохнула и перевела на него несчастный взгляд.

– Только лорды могут понять, кто я на самом деле. Эвран обладает силой, правда, лишь силой Огненного Королевства, но магия – это нечто совершенно иное. Магия огня ему неподвластна, и поэтому он хочет убить своего брата. Огненное Королевство предано второму сыну. – Так вот почему их называют Каином и Авелем. Вот почему один из них будет умирать на дне колодца. А теперь мне предстоит выполнить еще больше работы. Эвран все еще жив и представляет опасность для многих.

Я обернулась к Эриму. Я внимательно рассматривала его. Он был прежним и в то же время совсем другим.

Ярко-зеленый лес сегодня выглядел безмятежно. Между деревьями с развесистыми кронами ловко сновали мелкие зверюшки. Лианы постоянно шевелились. Совсем как тогда, когда со мной был Тайга.

– Значит, ты человек-тигр? И можешь перевоплощаться, когда захочешь? – Этот факт казался мне настолько удивительным, что я никак не могла переварить его. Я только начала привыкать к зеленым и коричневым существам, длинноруким эльфинам, крылатым феям, к джиннам и гоблинам с хитрыми лицами, к глупым лордам, ах, еще русалкам… людоедам и человекообразным летучим мышам… И крюкохвостам… Черт возьми!

– Нет, – осторожно ответил он. – Я начал перевоплощаться из-за разрыва наших уз. Я – Лорд Лесного Королевства, который существовал много веков назад. Когда наше королевство было проклято, мои предки запечатали себя в лесных созданиях. Чтобы сохранить наш дух. Лорды продолжили свой путь в качестве лесных духов. Согласно естественному циклу, когда природа и небеса желают этого, Лорд Леса умирает, и место занимает его дитя. В памяти нового наследника остается все то, что пережили предыдущие лорды. Все они связаны между собой. Даже могут общаться с древними лесными духами, если захотят.

Лесное Королевство…

Лорд Леса…

Лесной дух…

– Так ты тигр? Боже, что ты такое? – Я нервно провела руками по волосам. Они по-прежнему были влажными, и это невольно напомнило мне о моем маленьком озере и Дарене. Я надеялась, что Шафаку стало лучше.

– Я и тигр, и лорд.

– Ну… Не пойми меня неправильно, но откуда у вас берутся дети, которые призваны занять место умершего лорда? Если вы не можете принимать нужную форму, когда захотите?

Мои слова развеселили его, и он рассмеялся. Деревья и крошечные существа радостно зашумели и закопошились в кустах. Несколько разноцветных бабочек пронеслись над моей головой.

– Наши предки были наказаны и прокляты за то, что не смогли защитить и сохранить лес. Они возжелали уничтожить его и пойти против законов природы. Пытались объединить лес и жизнь за его пределами. Хотели вырубать деревья и строить храмы. Природа наказала их за непочтительность, заточив их внутри леса. Поэтому лорд Лесного Королевства и его наследники были запечатаны в живущих здесь существах. Но раз в пятьдесят лет, во время Парада Планет, когда планеты выстраиваются в один ряд и идут метеоритные дожди, все лесные духи принимают облик обычного эльфина и могут перевоплощаться по своему желанию в течение года. Самые удачливые могут спариться и произвести на свет наследника, другие же ждут еще пятьдесят лет. – Он прижал руки к земле и глубоко вздохнул, будто почувствовал ее. От его прикосновения все вокруг будто засветилось. Разноцветные огоньки заплясали под разными углами и закружились среди листвы деревьев.

– Лесное Королевство… – повторила я. – Дарен был прав, я совершенно невежественна в отношении Элементаля. Интересно, чего еще я не знаю…

– Мой долг как нагваля – помочь тебе.

– Ты мне очень помог. – Мой саркастичный ответ заставил его рассмеяться, но я была не в настроении шутить.

– Теперь тебе нужна настоящая помощь, Нова. – Он вмиг стал серьезным и пристально посмотрел мне в глаза. Я бы предпочла послушать пение птиц, потому что их щебет редко услышишь в королевстве. – Элементаль снова расколот на части. Амон пал, но Эвран все еще на свободе. Хотя Арын вернул себе трон, эльфинам нужно привыкнуть к этому, водному народу нужно снова возродиться, а Водному Королевству нужен дворец. Земное Королевство разрушено, Воздушное Королевство – потрепано, а Огненное Королевство – заброшено. Надо восстановить их все для единства стихий, так что у тебя много работы.

Я сцепила руки в замок.

– У меня не складываются отношения с лордами, – призналась я. – Арын и Дарен выматывают меня. Их противостояние друг с другом, разногласия со мной, непонятные ожидания от меня…

– Дарен… Лорду Полуночи хорошо известно, как иногда бывает трудно сделать выбор. Он знает, что ты должна быть рядом со своим народом и что, в конце концов, ты сама этого захочешь. Вы – полные противоположности. Ваши интересы всегда будут сталкиваться.

Я покачала головой, не желая соглашаться.

– Он не плохой парень, – быстро сказала я. – Он тоже хочет мира в Элементале.

– Но ради этого мира он готов убить тебя.

Я хотела сказать, что это неправда, но только тяжело вздохнула. Я не могла признаться себе, что скучала по нашим разговорам и по своему всезнающему нагвалю и другу.

– Арын ожидает от меня слишком многого. Я не желаю бегать туда-сюда, от одного к другому. Я хочу, чтобы мы все были вместе! – Я помассировала себе виски. Установить порядок было трудно, но поддерживать его казалось практически невозможно, и мне не хотелось, чтобы эта ответственность лежала на мне.

– В один прекрасный момент, Нова, – произнес он, словно пытаясь убедить меня, – все они соберутся вместе, но тебе придется побороться ради этого. С тех пор как ты пришла в Элементаль, многое изменилось, и это повлекло за собой последствия. И ты больше прочих страдаешь от этих последствий. А ведь ты только начала свой путь.

– Уже столько всего произошло, а ты говоришь, что это только начало пути? – Я рассмеялась. – Просто отлично… – Я перевела на него взгляд, когда мне в голову пришла одна мысль. – Отсюда нет выхода? Я хочу жить своей собственной жизнью. Хочу вернуться домой, – прохныкала я как ребенок.

– Будь осторожна в своих желаниях, – торжественно предупредил он. – Никогда не знаешь, что и когда сбудется.

– Как думаешь, я правильно поступила, отдав корону Арыну, а камни – наследницам? – Этот вопрос уже давно не давал мне покоя. Я не могла представить себе короля лучше, чем Арын, но в то же время меня пугали его неограниченные силы. Он совершенно не умел идти на компромиссы. Да, он заботился о своем королевстве и обо всем народе в Элементале, но не очень охотно стремился объединять лордов и королевства. Но они и не должны были разделяться.

Поначалу отдать камни наследницам