– Четвертый ребенок, с ума сойти! Едва узнав об этом, я хотела убить Эйро, но потом решила, что все к лучшему. Счастья не может быть слишком много. Только в ближайшие полгода я буду почти ни на что не способна.

Во время беременности женщины-маги становились уязвимы. Огромная часть энергии матери шла на формирование источника и магических каналов плода. И чем сильнее ребенок, тем больше сил он поглощает. Поэтому беременным даже на ранних сроках категорически запрещалось сражаться. Да и мало было матерей, готовых рисковать своей жизнью и жизнью малыша.

– Ты сильнее всех женщин, которых я знала. И хотела бы стать такой же прекрасной матерью, – я дотронулась до пальцев Алой Лисицы и сжала их.

Мы знакомы не так долго, но я уже могла назвать ее своей подругой. Мы были близки по духу.

Взгляд Саяны просветлел. Она мечтательно вздохнула и посмотрела на усыпанное звездами небо.

– И станешь. Даже не сомневайся.

***

Гром

Всему хорошему когда-нибудь приходит конец. После прекрасного отдыха с Мирай пришлось снова окунуться в рутину, еще и старики на собрании подбросили в костер дров. Но кем бы я себя считал, если бы не отстоял свой выбор?

То была очередная победа. Пришло время сделать что-то важное для себя лично, а не бесконечно класть свою жизнь на алтарь благополучия Сеттории.

Вечером я занес отчет необычайно задумчивому Эйро. Отхлебнув успокаивающий напиток из любимой чаши, брат сообщил:

– Можешь меня поздравить. Я снова стану отцом.

– Поздравляю, – произнес я и осторожно добавил: – Но вы ведь решили, что больше у вас не будет детей.

Эйро кивнул.

– Знаю. Магия Саяны ослабла, некоторое время она не сможет помогать мне сдерживать демона. Но я справлюсь и сам.

Я помнил, чем закончился прошлый раз, когда невестка носила близняшек. Тогда тварь внутри Эйро чуть не вышла из-под контроля.

Если бы получилось его уничтожить тогда… Брат принял опасное решение, но выбора не было. И не дай боги, враги узнают, с кем делит свое тело глава Ардаев.

– Постарайся вести себя осторожно. И знай, что на меня ты можешь положиться в любом случае.

– Знаю. Я всегда считал, что ты мудрее меня.

Я отмахнулся:

– Глупости.

– Ладно, как знаешь, – он улыбнулся через силу. – Не зря символ нашего рода – дерево. И мы должны выстоять, не дать разрушить наши корни и оборвать ветви.

– Не волнуйся. Наше древо переживет эту бурю. Так было и при нашем деде, и при отце. И будет при нас.

Он посмотрел с благодарностью, а у меня почему-то в груди сжалось. Надеюсь, он не заведет привычную песню о том, что в случае беды мне придется его уничтожить?

Слава богам, Эйро не стал рвать мне душу.

– Вижу по глазам, что ты мечтаешь сбежать к своей ненаглядной, – он шутливо погрозил пальцем. – Только не компрометируй девушку до свадьбы! И не думай, что я не заметил исчезновения книги о секретных техниках наслаждения.

Впервые за много лет мне захотелось смутиться. Но он прав, я жаждал скорее покончить с делами и увидеть Мирай.

Глава 52. Самая красивая невеста

Молния

В Сетторию пришла осень, а вместе с ней наступил день нашей свадьбы. Я и ждала его, и боялась. До сих пор не верилось, что все это происходит со мной. Как будто мое тело заняла другая Мирай.

Остаток лета прошел в подготовке, тренировках и наставничестве. Время летело, как пущенный с горы камень. С завидной регулярностью ко мне приходили портниха Саяны, вышивальщицы, ювелиры и другие мастера. Даже не думала, что свадьба способна вызвать такую суету!

Но с другой стороны, это было мирное и благодатное время. Распри между странами улеглись, а люди смогли выдохнуть.

Эйдан еще не раз отлучался, но всегда быстро возвращался. Раньше близкие ждали из похода меня, а теперь ждала я сама. Ждала каждый день и молилась.

На свадьбу второго по важности Ардая прибыло много гостей. Не обошлось и без господина Сандо, хотя я до последнего сомневалась, что он прибудет. Я не настолько важная персона. А вот то, что провожать меня замуж приехали тетушка Ризэ и дядя Комо, радовало безмерно.

Правда, двое младших братьев остались дома, а мне хотелось повидать и Сори с Этланом. Кто знает, когда теперь встретимся. Наверное, за прошедшие месяцы парни совсем повзрослели.

Трясясь от волнения и пряча холодные пальцы в длинных рукавах, я слушала болтовню Саяны. Она обожала праздники всей душой и хотела, чтобы наш прошел идеально.

На мне было многослойное свадебное платье – традиционно белое, как у всех невест Сеттории и Шиссая. Подол и рукава украшала золотая вышивка, в узорах угадывались силуэты облаков и извилистых молний. Высокую прическу венчали живые лилии – я не забыла о любимых цветах.

– Не завидую Эйдану, – рассмеялась Лисица. – Он ведь умрет от разрыва сердца, когда тебя увидит. Хочется быстрее взглянуть на его лицо.

Живот госпожи Ардай уже был заметен под алым шелковым платьем. Она набрала в весе, но это ее только красило. Саяна выглядела по-настоящему счастливой.

Я покрутилась перед зеркалом. Подол разлетался и опадал, напоминая лепестки глоксинии или айвы.

– Какая-то ты бледная, Мирай. Может, румянца добавить? – заметила Саяна, а молодые служанки тут же похватали кисти и краски, готовые ринуться в бой по приказу своей госпожи.

– Не нужно, – я скрестила перед собой руки. – Это от волнения.

– Ладно, – она кивнула. – Я прекрасно тебя понимаю. Не каждый день выходишь замуж.

Церемония должна была пройти в храме Всех Богов. У наших народов они были общими, как, впрочем, и наши корни. Там меня уже ждет Эйдан. Согласно традиции, жених не должен видеть невесту до свадьбы.

– А теперь я тебя оставлю и дам возможность дорогим гостям сказать тебе несколько слов.

Едва Саяна скрылась из виду и увела толпу щебечущих женщин, в комнату вошли мои близкие. Тетушка Ризэ промокала красные глаза платком и всхлипывала. Взгляд дяди Комо был полон решимости. Он опустил тяжелые ладони мне на плечи и признался:

– Ты самая красивая невеста из всех, кого я только видел, – потом метнул осторожный взгляд в сторону жены и добавил: – После нее, конечно.

– Ах ты, старый лис, – тетя легонько пихнула его локтем в бок и оттеснила, чтобы занять место напротив меня. – Деточка, ты помнишь то, что я тебе говорила? Я привезла тебе книгу советов хорошей жене, изучи ее на досуге. Там собрана вся мудрость нашего рода. А еще не