Я понимаю волнение эльфа. Такое затяжное затишье перед бурей способно свести с ума любого. Вот только, может ли статься такое, что мы всё-таки избежали хаоса? Вспоминая всё произошедшее – нет, отчего мне всё больше начинает казаться, что начало кошмару положат отнюдь не эльфы или демоны…

– Ох, господин Эсэлаер, – к нам вошёл директор Генрих в сопровождении Годрика, сурово окинувшего нас взглядом холодных очей.

– Скоро бой? – я притворился простачком.

– Да, пора идти, – улыбался дварф. – Не стоит заставлять его величество ждать. Вас это тоже касается, господин Феранаил…

– Да-да-да! – отмахнулся эльф, сделав вид активной работы. – Пара минут! Кажется, я нашёл новый рецепт!

– Будьте на арене как можно скорее… Господин Эсэлаер, прошу…

Что ж, делать нечего. Пришлось оставить Фера, а самому вместе с Вивьен выдвинуться на арену. Странно, отчего-то хотелось оставить Вивьен с Фером, однако для битвы с Эдвином мне потребуется её усиление.

Честно, я не помню, когда конкретно начался хаос в Ардохелле. А потому быть разрубленным надвое Эдвином сейчас будет ой как некстати. Да у меня попросту выбора нет: либо я побеждаю короля, либо валяюсь, чёрт знает сколько, в отключке.

– Июньские грозы прекрасны, – этими словами Эдвин Рихтер встретил меня, когда я вышел к нему на песок арены. – Второй принц Эндгарда, – обратился король ко мне, и обращение это, подобно грому, эхом пронеслось по арене, – готов ли ты принять мой вызов?

– Ваше величество, вопросы излишни, – как-то нервно улыбнулся я, когда Эдвин обнажил магический меч, чей клинок вдруг удлинился. – Для меня честь скрестить с вами клинки!

Воитель, который не ведал поражений – таким выглядит он, настоящий дракон в человеческом обличии. Он не видит во мне соперника, и при этом не стремится поддаться. Пожалуй, такова честь, которую он оказывает мне. Высший человек, славящийся своей могущественной магией и непревзойдённым мастерством фехтования – кто я в сравнении с ним, всего лишь мечник, вооружённый клинком из чёрной стали. За плечами Эдвина множество битв. За столько лет навыки отточены до идеала, а выдержка, кажется и без какой-либо регенерации, превосходит мою. Он больше меня. Он сильнее меня даже физически. Пламя, что яркой вспышкой промелькнуло в его глазах, а и без того пламенно-рыжие волосы стали подобны огненным языкам – король усилил себя, а клинок в его руках воспылал. Воспылал настолько сильно, что пламя Розалии, не идёт ни в какое сравнение.

Поддаться ему означает неминуемую смерть. Вот только погибать сейчас не в моих интересах. Кровь брата, кажется, сделала моё тело легче, а усиление, наложенное Вивьен, обострило мои чувства. Дождь, что с новой силой обрушился на нас, превратился в пар. Казалось, само пространство перед нами дрожало. Песок, ещё совсем недавно ставший склизкой грязью, теперь был сух.

– Жерло вулкана, – шёпот Эдвина сверхъестественным гулом прошёлся по арене.

Вонзив пылающий меч в песок, по обе стороны от нас возникли колонны огня, не сдерживаемым потоком вырвавшиеся вверх и достигшие, кажется, самого небосвода. Да, не зря открыли крышу…

Нас окружило пламя, и внутри этого круга Эдвин будто бы становился только сильнее. Рванув ко мне, он взмахнул клинком, но буквально оказавшись в паре метров от меня, вдруг испарился, став лишь сгустком огня. Не успел я опомниться, как слева последовал удар, чуть не лишивший меня головы. Вовремя увернувшись, я кувырком разорвал дистанцию, но вновь поднявшись, чуть не нарвался на новый удар.

– Бежать бесполезно, – с досадой вздохнул я, заблокировав удар, заставивший задрожать мой клинок.

Будучи теперь наполовину вампиром, и без того смертельное пламя стало для меня ещё опаснее. Один удар и я вспыхну, сгорю дотла, и даже дождь меня не спасёт. Жар обдавал тело, руки потели, а воздух дрожал, лишая мои глаза ясности взора. Очередное дрожание стен, сотканных из чистого пламени, очередное появление короля, готового одним ударом отправить меня к праотцам.

Интересно, как же тогда эльфы собирались покончить с Эдвином? Даже не смотря на усиление, пробить его даже клинком из чёрной стали та ещё проблема: он может не сразу заметить удар, но реакция его настолько хороша, что в самый, чёрт его побери, последний момент он умудряется вновь принять облик пламени. Мне теперь кажется, что даже гибель меня или Розалии никак не сказалась бы на нём, отчего, наверно, длинноухие кровососы и передумали нас убивать. Да, с таким защитником Ардохеллу точно ничего не грозит, вот только он один, но даже так, любое вторжение на территорию этого человека-дракона обречено претерпеть неудачу.

Но как же тогда он погиб? Вспомнить бы об этом, да как, если эта жертва не состоявшегося покушения покушается на мою жизнь?!

– Ты первый, кто продержался так долго, – произнёс король откуда-то из пламени.

– И первый, кто одолеет! – сложив руки в печать, улыбнулся я.

Что там говорил Ричард? Усиление усиления? Значит: усиление кровью Рэймонда, усиление от Вивьен – их же я усилю моим любимым запретным заклинанием!

– И отправлю я сердце во тьму, и утрачу я душу свою! – произнёс я, направляя потоки магии не только по телу, но и в рукоять сжатого мною меча.

Кровь закипает, сердце начинает биться чаще, а время замедляется. Сжав меч ещё крепче, я начал повторно зачитывать текст заклинания:

– И отпарвлю…

– Не глупи! – вдруг из пламени возник меч Эдвина, который я отбил.