в Черном лесу, то с легкостью могла уловить биение сердца того человека, который решился ступить на заколдованную территорию. Отсутствие королевы в лесу не означало, что никто другой не услышит стук моего сердца, когда я буду подниматься по лестнице. Однако отсутствие здесь королевы означало, что некому контролировать ее бездушных приспешников, неподвижно стоящих на каждом этаже и у каждой двери. Я все ждала, что они вот-вот оживут в любой момент и проткнут меня своими мечами. Но никто из них даже не дернулся.

Покои королевы тоже были совершенно белыми. Риан предполагал, что именно здесь она прячет его сердце.

«Будь я сердцем, где бы меня спрятали?»

Где-нибудь в надежном месте, там, где никто не сможет найти. Значит, точно не в шкафу, не в комоде или на письменном столе. Под широкой белой кроватью с балдахином? Нет. Слишком просто.

Вторая дверь соединяла спальню с умывальней, где вместо ванны стояла глубокая купальня. Рядом к потолку тянулось огромное зеркало в позолоченной раме, украшенной херувимами в каждом углу.

Наверное, не самое лучшее место, чтобы прятать сердце.

В противоположном конце помещения я заметила шкаф, набитый детскими игрушками. Деревянные солдатики и мечи, кожаные мячи, обруч, пирамидки – игрушки выстроились на полках в ожидании, когда дети придут с ними поиграть. Я запустила пальцы в гриву белой лошадки-качалки.

Кто-то возник у меня за спиной.

Я сжала рукоять кинжала. Повернулась.

«Риан! Черт его побери!»

– Ты чуть не довел меня до сердечного приступа, – выдохнула я, прижимая руку к своему сердцу, которое едва не выскакивало из груди.

Посмеиваясь, Риан взял в руки плюшевого медведя, разглядывая его черные стеклянные глаза.

– Это твои игрушки? – Странно, что столь жестокая женщина хранила его детские игрушки. Она не показалась мне настолько сентиментальной.

Риан кивнул:

– Она никогда не позволяла играть с ними больше недели. Когда я привязывался к игрушке, она отбирала ее. – Он посадил медведя на спину лошади. Его ухмылка исчезла, когда он повернулся к дальней стене. – Ты слышишь?

Я покачала головой. Я не слышала ничего, кроме прерывистого дыхания и бешено стучащего сердца.

Риан замер, прежде чем отойти к дальней стене и прижаться к ней ухом. Он оглянулся на меня с округлившимися глазами.

– Там что-то есть.

Он начал водить руками по белой каменной стене. Затем нащупал камень где-то в центре и надавил на него.

Что-то щелкнуло внутри стены. И невидимая дверь с душераздирающим скрежетом отъехала в сторону.

Риан шагнул в потайной коридор, настолько узкий, что ему пришлось встать боком, чтобы протиснуться в него. В темноте тянулись высокие полки, уставленные серебряными птичьими клетками.

Вот только в клетках не было щебечущих птиц.

Там были бьющиеся сердца.

Сотни сердец, если не тысячи.

– Чьи они? – прошептала я, стараясь подавить нараставшую волну ужаса в груди.

Покачав головой, Риан провел рукой по серебряным прутьям ближайшей клетки.

– Понятия не имею.

Единственное, что отличало сердца друг от друга – числа, выгравированные на основании клетки.

Не просто числа. Даты.

– Ты помнишь, когда она отобрала у тебя сердце?

Он коснулся другой клетки. Сердце внутри продолжало ровно биться.

– Вряд ли такое можно забыть.

Мы продолжали двигаться по проходу, путешествуя на столетия в прошлое.

Почти в самом конце он внезапно замер.

– Черт.

Я попыталась выглянуть у него из-за спины, но проход был слишком узким.

– Что там? Что случилось?

– Здесь два сердца с одной и той же датой.

Риан отстранился, и я увидела два сердца в одинаковых серебряных клетках рядом друг с другом.

– Мы можем забрать оба.

Он потянулся к первой клетке почти трехсотлетней давности.

Триста лет без сердца.

Триста лет неизвестности, когда мать завладеет его разумом и телом.

Второе сердце с той же датой забилось быстрее.

– Смотри! – Я указала на оживающий орган.

Как только пальцы Риана коснулись прутьев, маленькая дверца распахнулась.

Прежде чем он успел протянуть руку за сердцем, я остановила его.

– Позволь мне.

Он нахмурился, но спорить не стал. Борясь с тошнотой, я сомкнула пальцы вокруг теплого, влажного сердца, которое продолжало биться у меня в руках.

Мы сделали это.

Мы действительно сделали это.

– Нам нужно вернуть его на место.

Риан взял меня за руку и потащил к двери, которая виднелась в конце прохода.

– Позже. Когда вернемся в твою лачугу.

Я уперлась пятками в пол, отказываясь двигаться с места. Если королева вернется раньше времени, она убьет нас, и тогда все это будет напрасным. По крайней мере, вернув себе сердце, он сможет быть свободен. Я знала, что, когда пересеку границу леса, возможно, не выберусь из него.

– Нет, сейчас, – настаивала я, прижимая его сердце к своей груди.

– Эйвин, у нас нет времени…

– Тогда перестань тратить его впустую на споры и верни сердце на место.

Я знала, что он сможет это сделать. Прошлым вечером Риан объяснил, как работает заклинание оживления, под которым его держала мать. Рассказ о заклинании, которое нужно произнести, чтобы вернуть сердце туда, где ему самое место. Но он также признался, что не уверен, сможет ли мать по-прежнему контролировать его, если он просто откажется от сердца и спрячет его подальше.

Он сказал, это не имеет значения.

Я молча не согласилась.

Чертыхаясь, Риан потащил меня к свету в конце прохода.

Когда мы добрались до спальни королевы, он сорвал с себя камзол, ворча и проклиная время и женщин. Он распахнул рубашку, обнажив неровный шрам в свете свечей.

Сердце в моей руке бешено сокращалось.

Закрыв глаза, Риан глубоко вздохнул, и биение замедлилось.

Он начал что-то бормотать, но его слова были слишком тихими, чтобы их можно было разобрать. Ему нужно поторопиться.

Словно услышав мою безмолвную мольбу, Риан подышал на кончики пальцев, пока те не разгорелись, как раскаленное железо. Когда он провел ими по шраму на груди, раздалось тошнотворное шипение.

Его лицо исказилось от боли, а на лбу выступили капельки пота.

– Я не смогу…

У меня тоже была магия. Возможно. Наверное.

– Я могу как-нибудь помочь?

Он схватил мою свободную руку. Тепло распространилось от его тела к моему, когда я стала проводником магии. Риан жестом указал на сердце, и я отдала его, зачарованно наблюдая, как кончики моих пальцев тоже светятся.

– Закончи, – прошипел Риан сквозь зубы. Из раны хлынула кровь. Я поднесла указательный палец к крестообразному шраму и провела по нему, вспарывая грудную клетку. Мой желудок скрутило. Он столько раз спасал меня, и теперь пришла моя очередь отплатить ему тем же.

– Сердце, – прошептал Риан, и его лицо посерело, а глаза почернели.

Я