Город! Я уже начала забывать тот восторг, что всколыхнули его улочки в моей душе, когда я впервые прибыла в магический Шаливар. Улыбнувшись, приложила ладонь к стеклу. Здесь всё осталось прежнем и в то же время изменилось.

Узкие улочки, яркие крыши домов, низкие заборчики.

Но всё же деревья, лишённые пышной зелёной кроны, выглядели голыми. Чёрная земля вместо цветущих клумб. Исчезли горшки с цветами на балконах вторых этажей.

Город готовился встретить зиму.

Вроде все те же шустрые крикливые мальчишки с газетами… Но уже закутанные в стёганые пальтишки. И в шапках ушанках, съезжающих им на лоб.

Исчезли цветочницы. Зато я заприметила женщину, продающую сахарных петушков.

По булыжной мостовой ветер гонял почерневшие прелые листья.

— А я на тебя внимание ещё по дороге обратил. Ты отличалась от остальных, а когда заметил рядом Валынского, то смекнул, что из внешнего мира. Оставалось только проверить свою догадку, — тихо шепнул Яни.

— Чем же отличалась? — я повернулась к нему. — Почему раз Эмес рядом, значит, с Земли?

Он прищурился и вытянул перед собой длинные ноги, засовывая их под сидения спереди нас.

— Яни, не заставляй меня задавать вопрос дважды.

— Открытостью, Аль. Эмоциями. В твоём взгляде я видел собственный восторг. Ну и я много знаю о семье Валынских, у них уже была одна девушка из внешнего мира и поговаривали, что в их планах переселить весь род.

— Значит, ты лукавил, когда перед вступительным тестированием меня у дверей в аудиторию цеплял?

— Алька, мы сколько уже бок о бок живём. Ты разве ещё не поняла, что я никогда ничего не делаю просто так, душечка моя.

— Ну раз уж мы заговорили на откровенные темы, то скажу, что и мы с Эмесом сразу тебя заметили и долго рассматривали. Всё-таки не каждый день видишь утончённого амбала в юбке и с рыжим хвостом на голове.

— Нет, Аля, ты смотрела, а он таращился только на тебя.

— Кто? Эмес? — не поняла я.

Наг ухмыльнулся.

— Центр! — горланил возница. — Дальше печатная мастерская.

Дилижанс остановился.

— Пойдём, Аль, — змей поднялся и протянул мне руку.

— Уже приехали? — я вскочила и тут же нахмурилась, вспомнив о нашем разговоре.

— Так про кого ты говорил?

Вместо ответа наг взял меня под руку и вывел из огромной пассажирской повозки.

— Яни?

— Сюрприз уже заждался, Аль, давай поторопимся.

Услышав это, решила, что нага прижать к стене можно и позже.

Мы прошли немного вперёд по узкому тротуару и резко остановились.

— Он просит всего одно свидание, — пробасил мой наг, а я во все глаза смотрела на Эмеса, появившегося невесть откуда.

В тёплом коротком плаще, из-под которого выглядывала куртка, пошитая на военный манер, высоких сапогах и котелком на голове он выглядел немного непривычно. Ведун опасно прищурился и напрягся. Спокойным его сейчас назвать было нельзя.

— Что? — взревев, уставилась на подлого змея. — Как ты посмел, чешуйчатый.

— А ты бы по другому не согласилась, подруга, — прошептал он склонившись. — Переживала, извелась бы вся и в итоге забралась в постель, накрылась одеялом и заявила, что ты в домике.

— Яни, это… Это…

— Это забота о тебе, подруга.

— Ты что меня продал?

У меня в голове не укладывалось. Да как… Как так можно. Свидание. А я…

— Не обижай его, Аль, — вмешался ведун. — Я лишь сделал то, что ты посоветовала.

— Не поняла?

Я пыталась сообразить, о чём он.

— Ты же сама сказала, что мне нужен наг — уж он то знает, как добиться от женщины взаимности.

Мне стало не по себе. Взглянув на друга, затем на мужчину, при виде которого у меня сердце вскачь уносилось, просто развернулась и пошла обратно в сторону дилижанса.

Мысли разбегались по разным углам, и всё, что я сейчас ощущала, — это страх и дикую неуверенность в себе.

Как он мог смолчать? И я хороша со своими советами.

— Аля, — Яни поймал меня за руку, — погуляй с ним, прошу тебя. Я же вижу, как вы смотрите друг на друга. Дай всего один шанс, и если он оплошает, то вычеркнешь его навсегда из своей жизни. Всё, что он просит — маленькая возможность показать, насколько ты ему важна и нужна.

— А что он сам пригласить не мог? — прошипела я.

— Мог, но ты бы ведь отказала, он это понимает. Вот и попытался сделать так, чтобы наверняка всё получилось.

Я бросила через плечо осторожный взгляд на Эмеса. Запустив пятерню в волосы, он, казалось, был готов броситься за мной вслед. Но, видимо, Яни — это последнее, что его удерживало.

— Ты почему не сказал? — прошептала я, ощутив, как щипают глаза. — На мне же под курткой старенькие джинсы, и вообще я не приоделась. Как ты мог!

Засмеявшись, он рывком обнял меня и прижал к груди.