— Обычно не злобствуют и не вредничают, — угрюмо согласился маг. — Мне удалось получить доступ к спискам магов, практиковавших подобное колдовство. Их было немного — из тех, чьи имена удалось узнать, пятеро или шестеро… Все умерли не своей смертью. Каждого из них я вызвал, чтобы раз за разом убеждаться — никто не помнит ни описания, ни формулы вызова. Все раздобытые ими сведения перекочевали к последнему ритуалисту, и он же потрудился сделать так, чтобы и в посмертии никто больше не смог завладеть этими сведениями.

— Как такое возможно?! — ахнула Элге, с силой вцепившись в его ладонь. — Какой же силой надо обладать, чтобы..??

— Он был очень силён, — отрешённо согласился Ар. — И я знал его при жизни, и это, хм, знакомство нельзя было назвать приятным. Он совсем не обрадовался, увидев, кто его потревожил.

— Знакомство..?

— Больше. Нас связывало родство. Я почти ничего не добился, Эль. Этот призрак хохотал мне в лицо, говорило, что всё замкнулось на нём, а мне ничего не добиться. На мёртвого практически невозможно влиять, нельзя подчинить его себе, заставить говорить. Только уговорить, упросить…или пообещать что-нибудь взамен. Мне нечего оказалось обещать, Элге. Дать ему то, что он так хотел, я не мог. Мне удалось вытащить только то, что все его записи были не только спрятаны в тайнике, но и зачарованы — они должны были рассыпаться прахом в миг его смерти. Судя по тому, что найти эти записи не удалось, так и есть. И что не исключено, что он не всех магов сумел найти, кто-то остался неучтённым, со своими знаниями. Он, в посмертии своём, якобы увидел особые чёрные листы с описанием ритуала. Если очень повезёт — … А я, имея возможность изучать содержимое самых секретных архивов и тайных личных библиотек, как видишь, оказался в этом невезуч.

Так странно видеть, как человек переживает за тебя, как за себя самого…ещё совсем недавно чужой, посторонний человек.

— Ар! Кто он? Ты сказал о родстве! Что за чудовище могло так издеваться?..

— Мой отец.

Элге подавилась воздухом.

Эхо последнего разговора, приоткрывшего завесу клубка тайн чуть шире, чем обычно, так и бродило по полянке, носилось наперегонки с ветерком над гладью озера, заглядывало в домик. На лице Ара она читала досаду: не хотел расстраивать, не хотел новой порции жалости, но её вела не жалость.

— Ты был единственным сыном? Ар, ну пожалуйста! Мне важно знать!

Он криво усмехался, оставил попытки увести разговор в сторону.

— Это знание ровным счётом ничего не изменит, но — нет, не единственным. Были ещё.

— Те жертвы, которые он собирался приносить во имя бессмертия, если весь этот ужас удалось бы воплотить — ты говорил про детей? Про его собственных детей?! Про твоих братьев и сестёр?!

— Тише, Эль, тише. Не надо было говорить.

— Ар!!

Девушку потряхивало, она обнимала себя за плечи, и, не выдержав, маг привлёк её к себе, согревая.

— У меня не было сестёр. В остальном — да, любая жертва не сгодилась бы. Скио просил/просило именно плоть от плоти, кровь от крови, — маг нехорошо улыбнулся. — Для…отца не являлось проблемой завести детей. Можно было даже не признавать их официально, так даже проще. Я рад, что его замыслы провалились следом за ним. Не принимай всё это близко к сердцу. Это было давно.

— Ты ещё скажи, что всё хорошо! — шмыгнула носом рыжая герцогиня.

Он потёрся носом о её макушку, прижал крепче.

— Ну…в некоторой степени — да, даже очень. Ты — здесь, и не представляешь, как мне хорошо.

— Представляю, — выдохнула ему в ухо Элге, успокаиваясь в уютных объятиях.

Всё это требовало основательного обдумывания, и Ар совершенно не возражал, наоборот, только вздохнул с облегчением, когда она притихла.

Эта ночь оказалась короче предыдущей: всё же он основательно утомил Элге своей страстью. Хотел отвлечь, успокоить, но добился того, что девушка была с ним особенно нежной. Ар смотрел, как она спит, перебирал шёлковые пряди, не вспоминая о хранящихся у него тетрадях. Тратить драгоценное время на чужой корявый почерк не было желания, хотя Бастиан уже кидался записками, интересовался, не обнаружил ли маг чего важного. Они с Элге поладили бы, есть в них какая-то общая упёртость. Ночь опустилась пуховым одеялом на полянку, придавила крышу дома, заглянула в окна. Ар зевнул, устраиваясь поудобнее, и его по носу больно щёлкнула очередная бумажная птичка. Маг шикнул на неё и развернул послание.

«У тебя совесть есть?! — вопила бумага. — Впусти меня немедленно!»

Ругнувшись сквозь зубы, Ар оглянулся на посапывающую девушку и нехотя выпустил на кончики пальцев магию.