Мои пальцы собрались в плотный замок, спина коснулась спинки кресла, правая нога перекинулась на левую. Я уселся поудобнее и глубоко вдохнул. Выдохнул.

Напряжение не отпускало меня. Оно впилось когтями в мозги. Тянуло и тянуло, тянуло и тянуло. От меня не ускользал ни один скрип, ни один треск в кабинете и за его пределами. Взгляд не отлипал от Ведущей. Боковым зрением пытался охватить всю комнату, насколько бы безумно это ни звучало.

Я сошел с ума. Ни один здравомыслящий человек не пойдет на это. Любой, кто дружит с головой, покрутит палец у виска, когда услышит меня. Я и сам бы покрутил, если бы от моего решения не зависели наши с Надей жизни.

Глупо обманывать тех, кто плел паутины лжи до моего рождения. Глупо хитрить перед тем, кто виртуозно играл в слова и не напрягался. Глупо придумывать планы против того, для кого хитроумные задумки — лекарство от скуки вечной жизни.

Поэтому я пошел по наиболее прямому пути из возможных.

— Вам нужен ангел.

— Именно, — ответила Ведущая.

Она хотела сказать что-то еще, но остановилась и одарила меня ободряющим взглядом. Как родитель, который видит, потуги ребенка.

Такое отношение бесило. Я легко проглотил злость. Ведь ее перебивал громкий страх. Ужас, что кричал мне на ухо. Молил о бегстве. Упрашивал о поднятии белого флага. Чутье сбило меня с толку, поэтому я снова задался вопросом: как поступила бы эта женщина; и вернул внешнюю холодность и отстраненность.

— А я хочу вернуть сестру, — продолжил я. Голос подрагивал, но я не в силах поправить его. С трудом держал себя в руках. — Надю Рязанову. Мою сестру-близняшку. Предлагаю обмен. У меня в плену есть черт, который продлевал воины. У него есть группа поклонников, годы жизни и еще много всего. Он — весьма ценное приобретение.

Ведущая открыла рот, но я не остановился.

— Также у меня есть мара. Древняя мара. Она видела падение богини, участвовала в ее свержении и знает много тайн. Вы можете развязать ей язык, если захотите. К тому же я знаю о членах Совета. Мечтатель, обоюдная, исследователь Былин и леший. Вы захватили одного из них, и я могу приманить остальных. Кроме того, с вашей помощью мы призовем и пленим еще одного ангела. Он пойдет вам как выкуп для моей сестры.

— А за все остальное вы хотите годы жизни, — закончила Ведущая за меня мысль.

— Да, — кивнул я. — Вы получите желаемое. Я получу желаемое. Все довольны.

Ведущая задумалась.

— Глупо идти против лешего, который сверг прошлого владыку города, — сказала она.

— У него есть изъян, — припомнил я умное слово и прошлый разговор с Александром. — Ваша Пляска воспользуется им и загонит его в ловушку.

— Мы ничего не знаем про обоюдную.

— Воровка лиц. У нее… нездоровое увлечение.

«Маленькими девочками», — чуть не сказал я, но вовремя остановился.

Не стоит бесплатно разбрасываться знаниями.

— Мне жаль, Теодор Рязанов, — широко улыбнулась Ведущая. — Вы бесполезны для меня. Последний шанс. Или вы отдаете ангела, или мы забираем Надежды Рязанову.

♀♀♀

Темнота. Глаза слипались, как после долгого сна при высокой температуре. Мутная пелена медленно сползала со взора, в ушах протяжный писк разделялся на отдельные звуки, едва слышимые голоса и треск камней. Запястья горели, руки находились за спиной и бились о спинку стула при случайном движении. Ноги не двигались, будто и вовсе отнялись. Голова болела до тошноты.

Я медленно осмотрелась. Меня привязали к стулу в просторном помещении. Краешки окон виднелись над темными силуэтами, которые загораживали обзор. Они кучились у стен, подступали к середине комнаты и окружали меня. Свет обводил их края, поэтому я прекрасно понимала, что именно находится вокруг меня. Статуи. Каменные статуи. Застывшие в агонии и отчаянии мужчины и женщины. Бесформенные существа с множеством щупальцев. Гидра с пятью головами. Вот уж действительно — Музей каменных чудес.

Я заметила не сразу, но окна находились слишком далеко друг от друга. Казалось, что комнатку насильно растянули до размеров целого павильона. Воздух был сырым и плотным. Влага облепляла кожу. Дышалось с трудом, из носа текли сопли, в горле собиралась слизь.

Сознание то разгоралось, то тускнело, отчего чудилось, что я умирала. Сердце угрожало остановиться в любую секунду.

Кажется, меня похитили. Поймали на выходе из участка, когда я собиралась забрать доставку.

Где я? Что и от меня надо? Тео упоминал про охоту на нас. Черт! Охота! Если это так, то все хреново. Похоже, Пляска превращала добычу в каменные статуи, а значит, моя участь предрешена. Меня обездвижат и… Не знаю. Не хочу и думать о том, что меня ждет.

Грохот застал меня врасплох. Легкий скрип двери приковал внимание. На секунду в павильоне стало ярче, будто появился еще один источник света. Я повернулась к свету и за силуэтами мужчины и ребенка рассмотрела открытую дверь. Она находилась на расстоянии тридцати метров.

По бокам от нее стояли девушки и парни в белых рубашках и жилетах. Думаю, работники выставки. Черти под личинами людей. Они окружали старика во всем красном. У него была трость и серый шерстяной шарф, который смотрелся не к месту, как клоунский нос на лице мужчины в строгом костюме. Из-за тусклого света я присматривалась, чтобы разобрать хоть что-то. Благо в просторном павильоне была отличная слышимость. Сказывались огромные размеры и тишина.

— Ну и ну, — протянул старик. Он осмотрел чертей и повертел в руке трость, словно богатей клюшку для гольфа. Я видела такое в фильмах и сериалах. Старик продолжил: — Дела мои плохи.

— Ведущая предлагает вам сделку, — сказала одна из девушек. Ее светлые волосы собирались в хвостик. — В нашей коллекции нет колонии паразитов. Мы обменяем вашу свободу на вашего спутника.

— Боюсь, мой спутник для меня дороже жизни, — ответил старик. — Я бы хотел пройтись. Не предстало гостю задерживаться в дверях.

— Выкинете что-то и…

— Знаю. Мне бы размять ноги. Старость, знаете ли, не радость.

Старик быстро осмотрелся, и наши взгляды пересеклись.