— Зверь спрятал их от посторонних. Иногда несчастные бродяги заходили за угол дома и выходили посреди леса. Некоторые и вовсе пропадали на десятки лет. О тайных тропах знают члены Совета и лесные духи. Зверь охотно делится секретами со своими друзьями и слугами.

— Не думал, что у него есть друзья, — протянул я и почесал локоть.

Кожа зудела, словно по ней ползал рой насекомых. Над ухом постоянно жужжали. Странно. Уже осень, а жуки не впали в спячку. Лес жил по своим законам. Времена года в обычном мире влияли на него крайне условно: лишь деревья оделись в золото, и воздух похолодел. В остальном обстановка напоминала лес в середине весны или начале лета.

— Мы пришли, — остановился Мечтатель у дерева.

Оно не отличалось от остальных: обычное дерево с широкой кроной над нашими головами, желтыми листьями и толстым стволом. Но на коре на высоте глаз я рассмотрел едва заметный крест. Его вырезали ножом. Раны давно зажили, но след остался.

— Чтобы переход сработал, обойди дерево против часовой стрелки, — сказал Мечтатель.

Он зашел с одной стороны и не вышел с другой. Я на всякий случай проверил: не скрывается ли Мечтатель за деревом, но, ожидаемо, никого не нашел. Ладно. Встал на его место и обошел ствол против часовой стрелки.

В глаза ударил луч свет. Он пробился сквозь густую крону и на секунду ослепил меня. Воздух потяжелел, запах листвы сменился пылью и выхлопными газами автомобилей. Шелест и скрип прервались бибиканьем и визгом шин. Обширный лес сжался до узенькой улочки между двумя бетонными гигантами.

На выходе на главную улицу стоял Мечтатель. Он опирался спиной на стену и скучающе крутил в руке трость. Шерстяной шарф брезгливо тянул хозяина подальше от грязной стены — кончик подрагивал и дергался, словно из-за порывов ветра.

Мы встретились взглядами и вышли из улочки. Встроились в поток людей, направились вверх по улице, к Дворцу культуры.

— Не понимаю, зачем мы снова идем к чертям, — обнял я себя крепче.

Чем ближе мы подходили, тем сильнее зудела кожа. На лбу выступила испарина, когда перед нами выросло желтое треугольное здание с плакатами, которые зазывали людей в Музей каменных чудес.

— Ты охрана, а я гонец, — объяснил Мечтатель, не поворачиваясь ко мне. — Привыкай. В будущем ты будешь навещать ведущих Плясок все время, пока они в городе. За чертями нужен глаз да глаз. Дай им свободу и от Лягушево мало что останется.

— Черт, — шепотом выругался я.

Не такой жизни я хотел. От одной мысли о встрече с чертями пробирала дрожь. Не говоря о настоящей встрече.

Я посмотрел в спину Мечтателя. Совету вынес решение насчет выдачи меня и Нади. Они отказались. Похоже, Александр был прав. Глупо отдавать две бомбы тем, кто славится разрухой. Уголки губ сами приподнялись. Приятно, когда за твоей спиной есть надежное прикрытие. Хотя я преувеличил. Будь на месте Пляски кто-нибудь добродушный и «безопасный для города», на следующий день я и Надя проснулись бы у него в плену. Поэтому-то я и создал «мертвую руку».

Мечтатель и я поднялись по ступенькам. Людей было меньше, чем в первый день. Ожидаемо, сейчас утро. Взрослые сидят на работе, а добросовестные подростки на уроках или парах. На этот раз на входе в павильон с экспонатами нас встретила девушка со светлыми волосами. Только завидев нас, она позвала паренька в строгом костюме.

Он вернулся спустя пять секунд, кивнул нам и попросил пройти с ним.

— Ведущая ждет вас в своем кабинете, — поклонился парень и указал на дверь с табличкой «Только для сотрудников».

Дверь открылась, но за ней протянулся вовсе не кабинет. Первым в глаза бросился тусклый свет: будто лампы освещали помещение в разы больше. В прошлый раз в кабинете стояли два стола друг напротив друга. А за ними сразу стена с окном. Сейчас никаких столов там не было, пространство тянулось дальше, а по бокам рядами шли накрытые тканями экспонаты.

«Склад», — понял я.

— Это не…

Не успел договорить, как Мечтатель шагнул вперед. Мои слова насторожили его, но слишком поздно. Из прохода к нему метнулись четыре руки, обвились вокруг талии и утянули на склад. Дверь захлопнулась стремительно. За секунду до хлопка резко остановилась и медленно закрылась, чтобы не побеспокоить посетителей. Все произошло за секунды.

— … не кабинет, — только и закончил я.

— Ведущая ждет вас, — повторил парень. Он широко улыбнулся и открыл дверь. Теперь там находился кабинет. На своем обычном месте сидела Ведущая.

— Нет!

Я дернулся. Попятился, но парень скользнул мне за спину и затолкал внутрь.

Я резко развернулся, оттолкнулся ногами от пола. И дверь закрылась перед моим носом. Я быстро сжал ручку, дернул, толкнул, но дверь не двинулась с места. Ее словно приклеили к раме!

Сердце забилось с удвоенной силой. Все звуки в ушах истончились до писка. На ладонях высыпали красные точки. Большая редкость. В последний раз они появились за секунду до падения с заброшки.

— Мы поговорим, — раздался за спиной спокойный голос Ведущей. — У нашей Пляски есть для вас выгодное предложение.

— Выпустите меня!

Я развернулся к ней и уперся спиной в дверь. Нельзя сводить с Ведущей глаз. Если она навредит мне, выкуплю у нее бездействие за долг. Как и поступил в прошлый раз. Правая рука опустилась к карману с отражением ножа, но я одернул себя и сжал ручку двери. Подергал. Без толку. По-прежнему закрыта.

— Мы поговорим, — повторила Ведущая и ткнула пальцем в кресло перед собой. — Уверена, вы захотите меня выслушать.

— Я не разрешал запирать меня! Вы… вы должны мне!

— Моя Пляска не навредила ни вам, ни вашему имуществу. И вы не можете навесить на нас долг за удержание в комнате, — улыбнулась Ведущая.

— Вы пошли против Совета! Они не оставят это просто так!

— Действительно, — кивнула она. — Но Совету еще нужно узнать о моей выходке. У нас есть не больше двух часов, поэтому давайте не будем тратить время.

— Конечно! Черта с два я буду играть по вашим правилам.

Вот оно мое спасение. Дождаться остальных членов Совета. Она сказала «два часа»? Уверен достаточно