— Если на дворе пятьдесят градусов мороза, снег выше головы и полгода полярная ночь, а летом болота свои пасти открывают и комарье поедом ест, то не спасет никакой комфорт. Не будешь же ты сидеть все время в квартире, ведь и работать надо…

— Надо. Но я буду знать, что хоть после смены приду домой, где все по-человечески. Ты слышал, что Лозневой на этот счет толкует?

— Слышал… — буркнул Виктор. — Олег Ваныч тоже не святой…

Но Грач, словно не слыша этой реплики, продолжал:

— Лозневой говорит, что осваивать Север без городов — это всего лишь тактика. Тактика сегодняшнего дня, когда нам надо скорее и с меньшими затратами выхватить у Севера его нефть и газ. А стратегия в том, чтобы надолго обживать Север, строить здесь современные города. И по-хозяйски распоряжаться богатствами приполярной Сибири. Пенки легко собрать, но ими сыт не будешь… Вот у него государственный подход. А вы, молодые да горячие, хотите наскоком, как Мамай.

— Те нефть и газ, какие здесь подсекли геологи, не пенки, — возразил Виктор. — И уже сейчас доказано, что этот газ можно брать без затрат на строительство городов.

— Сам себе и противоречишь. Гигантские масштабы добычи, а брать все это наскоком…

— Да не наскоком! — рассерженно закричал Виктор. — А техникой, которая заменит людей. Люди только пробурят скважины, проложат трубопроводы, установят оборудование и уйдут, а за них будут работать умные машины, электроника.

— Красивая сказка…

— Так уже делается и не только за рубежом, но и у нас, в Туркмении, например.

— И все-таки без налаженного быта здесь не обойдешься, сколько бы он ни стоил, — упорствовал Грач.

Прямо к берегу реки, где сидели ребята, подъехал трактор.

— Хватит баланду травить! — вынырнул из его кабины мордастый парень. — Там сварщики трубы ждут.

— А мы кто? — сердито ответил Стасик Новоселов. Он сидел на пне свежеспиленной сосны и даже не повел плечом; — Мы тоже сварщики.

— А мне плевать, кто вы. Здесь надо вкалывать, и нечего прохлаждаться, — стараясь пересилить шум мотора, выкрикнул тракторист. — Привыкли учиться заочно и думаете работать так же.

Это был Арсентий Макаров, «из местных кержаков», как его называли в отряде ребята. Здоровый, всегда с красным, точно из бани, лицом, парень такой злющий до работы, что мог из любого вымотать жилы. Ребята не любили его за то, что он чуть ли не в каждом, кто прибыл в тайгу из города, видел бездельника.

Глядя на городского парня, с ехидством говорил:

— Белые руки чужой труд любят…

Вот и сейчас Арсентий недобро оглядывал своими маленькими едкими глазами парней, собираясь «повоспитывать» этих лентяев.

— Покурить-то мы можем? — зло отозвался Мишка Грач. — С утра без передыху ворочаем твои трубы.

— Здесь не Крым. Здесь вкалывать надо! — прикрикнул Арсентий и тяжело спрыгнул с гусеницы трактора на землю.

— За меня не бойся. Лучше покрепче держись за свои штаны.

Арсентий удивленно выпучил глаза, беззвучно открыл и закрыл рот и только тогда спросил:

— Это при чем тут мои штаны? При чем?

— Потерять можешь. Они у тебя падают.

Арсентий непроизвольно потянулся к своим брюкам, висевшим ниже живота, но тут же, словно боясь обжечься, отдернул руки и угрожающе пошел на Мишку.

— Поговори у меня еще, салага… Поговори…

— Ты полегче, — поспешно вскочил с земли Грач, — а то и схлопотать недолго… Полегче…

— Кто? Я? — взъярился Арсентий, и широкое его лицо еще больше покраснело.

Перед ним словно из-под земли вырос Вася Плотников. Рядом с верзилой Арсентием он казался подростком, но в нем было столько решимости и бесстрашия, что Арсентий в изумлении остановился. Он смерил с ног до головы щуплую фигурку Васи и рявкнул:

— Прочь, детсад!

И отшвырнул с дороги Василия. Но тот через мгновение опять оказался перед ним и повис на его руке. К Арсентию бросились Стасик Новоселов и Игорь Самсонов. Грач, резко качнув свое гибкое тело в сторону, сделал мгновенный выпад, и голова Арсентия дернулась.

— Да вы что?! — испуганно закричал Виктор. — Вы что? — и прыгнул в середину дерущихся.

Труднее всего было унять Арсентия. Стряхнув с руки Василия, он хватил своим кулачищем Мишку. Но тот легко увернулся, и ослабленный удар скользнул ему по плечу. Тут же Арсентий получил прямой удар в скулу и взъярился как медведь. Ребят расшвыривал, стараясь добраться до главного своего обидчика — Грача. Мишка, как заправский боксер, делал обманные движения, то резко приседал, то отскакивал в сторону. Виктор метался между Грачом и Арсентием, сдерживая их удары.

Когда драка наконец угасла, Суханов, потирая ушибленную переносицу, разгневанно кричал сразу и на Арсентия и на ребят:

— Олухи несчастные! Сморчки мореные! А вы четверо на одного… Герои…

Арсентий, удерживаемый Виктором, все еще порывался к Грачу, а тот, побледнев, выкрикивал:

— Пусть знает, пусть все здесь знают, мы не лопухи…

Все это произошло так неожиданно, что никто не мог прийти в себя. Чтобы разрядить обстановку, нужно было сейчас же начать работу. И Виктор стал расталкивать ребят. Арсентия провел к его трактору, а Грача и его дружков к штабелю труб.

…Трубы увязывали стальными тросами молча.

— Салаги, кто же с тросом без рукавиц работает? — высунув свое грузное тело из кабины, миролюбиво шумнул Арсентий.

— Мы не грузчики, — огрызнулся Грач, — мы сварщики…

— Порвешь руки о трос и электросварщиком не сможешь работать.

Арсентий обошел свой трактор, поднял сиденье, достал новенькую пару брезентовых рукавиц и бросил их к ногам Михаила.

— Отдай вон тому, желторотому. Он самый храбрый из вас.

Грач поднял рукавицы, буркнув «спасибо», передал их Ваське.

— Выпишите себе на складе, — уже из кабины сказал Арсентий. — Мне отдадите новые. Салаги желторотые!

Взревел мотор, загремели гусеницы, и трактор, надрываясь, потащил трубы. Ребята принялись обвязывать тросами новую партию труб и уже до самого вечера, не разгибая спины, ворочали тяжелые грузы.

Вася Плотников так устал, что, натянув плащ, который он снимал во время работы, никак не мог застегнуть пуговицы. Он посмотрел на Стасика Новоселова и Игоря Самсонова и увидел, что у них тоже дрожат руки. Только Мишка Грач храбрился. Перекинув через плечо свою брезентовую куртку сварщика, он достал пачку и, тряхнув ею, зубами вытащил сигарету.

— Перекурим, хлопчики, чтобы дома не журились. — Голос его дрогнул. Он постоял и вразвалку пошел к берегу реки — их постоянному месту отдыха.

Ребята шли мимо огромных валунов, бог весть когда занесенных сюда. «Может быть, они здесь со времени ледникового периода, потому что река никогда бы не смогла их сюда прикатить с гор, — думал Вася Плотников. — Надо спросить об этом у Олега