— Надеюсь, последние события тебя хоть чему-то научили. И ты перестанешь слепо доверять ему. Сид делает только то, что выгодно ему и его роду. Не стоит принимать его заигрывания за чистую монету.

После этого магистр перешел к делу и заговорил об экзамене. Выслушав его наставления, адепты встали, чтобы разойтись по комнатам.

— Ллавен и Райга, задержитесь — сказал эльф.

Они удивленно переглянулись и остались. Наставник смерил адетов пристальным взглядом, а затем сказал своему младшему родственнику:

— Иди в библиотеку, есть разговор.

Ллавен затрясся, сдавленно кивнул и ушел. Райга в ожидании смотрела на магистра Лина. Эльф встал и подошел к ней. Девушка подняла глаза и наткнулась на безмятежный аметистовый взгляд:

— Ты со всем можешь справиться. Помни об этом завтра.

После этого он развернулся и ушел. Ученица обескураженно смотрела ему вслед.

На следующее утро, как только солнце поднялось над горами, адепты вместе с наставником прошли через портал. Они оказались на широком горном плато. Их одноклассники один за другим выходили из другого портала вместе с наставниками и собирались вокруг Глиобальда.

— Сначала — жеребьевка, — напомнил магистр Лин. — От нас пойдет Миран.

— Я? — удивился темный. — А почему сразу я?

— Будем полагаться на твою интуицию, — холодно ответил эльф.

— Выберешь ту дорогу, где неприятностей «печенкой не чуешь», - усмехнулся принц.

Миран набычился, но покорно пошел вперед. Скоро он вернулся с деревянной биркой с номером семь и окинул друзей торжествующим взглядом.

— Ну теперь-то все, точно, должно пройти хорошо, — самодовольно усмехнулся юноша.

Принц фыркнул и повернулся к Глиобальду, который начал объяснять адептам, как будет проходить экзамен. Но Райга уже не слышала старого мага. Только сейчас она поняла, что находится за спиной директора и какой маршрут им придется пройти. Глиобальд с улыбкой смотрел на учеников, а она не могла оторвать взгляд от темных провалов в скале за его спиной. Над каждым из них сиял номер. Пещеры. Зимний практический экзамен проходил в пещере.

Райга почувствовала, как ее прошиб холодный пот. «Ты можешь справиться,» — сказал ей вчера магистр. Усилием воли она оторвала взгляд от отверстия, в которое им предстояло войти, повернулась к магистру Лину и молча посмотрела на наставника. Тот опустил ресницы, отвечая на ее невысказанный вопрос. Он еще вчера знал, что им предстоит. И какой будет ее реакция. Как ученица застыла перед входом в грот Безумного Змея, эльф прекрасно помнил.

Райга, как в тумане, пошла за товарищами. Она не смотрела по сторонам, алый глаз был прикован к черному отверстию в скале с мерцающей над ним семеркой. Она шла последней. В тот момент, когда девушкапочувствовала, что больше не в силах сделать ни шагу, Ллавен притормозил. Юный эльф аккуратно взял ее за руку и шепнул:

— Все хорошо, просто шагай. Не смотри туда, смотри на меня.

Она повернула голову и посмотрела в янтарные глаза эльфа. В этот момент он напомнил ей своего отца. Тот же успокаивающий взгляд. Держась за руки, они вошли в пещеру и остановились. Райга чувствовала, как рука, за которую ее держал Ллавен, подрагивает. Райтон и Миран оглянулись и остановились тоже.

— Что с тобой? — удивленно спросил принц.

— Не отвечай, — предупредил ее Ллавен. — Ты боишься пещер, верно? Ты не заходила в грот Хайко Хебито, пока за тобой не вернулся магистр Лин.

Райга медленно кивнула, по-прежнему не отрывая взгляд от его лица.

— Боишься пещер? Ты? — Райтон, казалось, не мог поверить своим ушам. — Но по…

Лллавен оборвал его:

— Не задавай лишних вопросов. Нам просто придется учесть это.

— Тут же нежить, которую ты так любишь, — попытался подсластить пилюлю Миран. — Пойдем, все хорошо.

— Не хорошо, — процедила сквозь зубы Райга. — Но я буду стараться. И… простите. Я буду для вас обузой, пока мы не выйдем отсюда.

Ллавен спросил ее:

— Если я отпущу тебя, ты сможешь идти за мной? В прошлый раз ты шла вслед за лаэ. Мне понадобятся обе руки для заклинаний.

Девушка медленно кивнула. Райтон вздохнул и сказал:

— Тогда первым пойду я. Потом вы двое, потом Миран. Будь начеку, — сказал он темному. — Ожидать, что Райга будет смотреть по сторонам, не стоит. Прикрывай ее.

Ллавен осторожно выпустил руку девушки и пошел вслед за принцем. Райга впилась взглядом в водопад кремовых волос и пошла следом. Зеленоватые целительские светлячки летели над их головами.

Вдох. Выдох. Выбросить из головы воспоминания. Смотреть только вперед. Это другая пещера. Здесь ничего не будет. У них экзамен, нужно собраться. Это другая пещера, это-другая-пещера…

Адепты крались вперед сквозь темноту. Ллавен периодически оглядывался и бросал на Райгу ободряющие взгляды. Они шли уже минут пятнадцать, когда Райтон замер. Товарищи столпились за его спиной. Райга прикрыла глаза и увидела магическую ловушку.

— «Удушение», - сказал Ллавен. — Кто будет выбивать ключевые точки?

— Выбивай ты, — решил принц. — Магию остальных пока побережем.

Ллавен сработал четко и быстро. Райга отстраненно наблюдала, как десяток зеленоватых росчерков сложились в заклинание, которым он одну за другим выбил ключевые точки ловушки. Нити медленно осыпались и исчезли. Райтон начертил поисковый импульс и сказал:

— Впереди большая пещера. Будем осторожнее.

Ллавен притушил светлячки. Адепты осторожно прокрались вперед и затаились у входа. Впереди они услышали отчетливое клацанье и странные звуки, напоминающие одновременно урчание и клекот.

— Гнездо пещерных палей, — прошептал Райтон.

Слабый свет выхватил огромный зал впереди, и Райга почувствовала, что ее накрывает новая волна паники. Она закрыла глаза и молча уткнулась лбом в плечо Ллавена. Эльф сочувственно похлопал ее по плечу.

Миран ругнулся и сказал:

— И что нам с ней делать?

— Идти вперед, — отрезал принц.

— С палями эффективнее всего бороться пламенем. А нам придется защищать ее и тащить за собой всю дорогу. Нам троим придется потратить море сил на то, чтобы истребить их без ее магии.

— Что есть, то есть, — ответил Райтон и осторожно тронул девушку за плечо. — Райга, ты, вообще, что-нибудь сможешь сделать? Если мы истребим всех взрослых палей, ты сможешь выжечь гнездо с детенышами?

С усилием она поняла голову на принца и прошептала:

— Я постараюсь. Я должна.

Принц коротко объяснил им план, и они вошли в пещеру. Стараясь ступать как можно тише, адепты пошли вперед. Миран остался у входа, Ллавен и Райга замерли примерно в центре огромного грота, а Райтон направился к выходу.