Семья Фан считалась очень большой и управляла серьезным делом, периодические взлеты и падения были неизбежны. Никто не смел как-то помыкать ими или пытаться обидеть.

Нин Юньянь счастливо улыбнулась, когда, наконец, осознала услышанное.

– Мама, могу я сейчас выйти? – спросила она. – Я не поеду в город, останусь в Бэйлю.

Госпожа Нин уклонилась от ответа:

– Твой дядя уже вернулся, а тетя с остальными уедут через два дня. Не забывай почаще составлять им компанию.

Нин Юньянь поняла, что это было ее молчаливым согласием, поэтому радостно воскликнула:

– А что насчет моего брата? Он тоже уедет вместе с тетей и двоюродным братом?

Госпожа Нин слегка нахмурилась, когда речь зашла о Юньчжао.

– Твой брат ничего насчет этого не говорил, – сказала она.

– Ну и хорошо, его ведь целый год не было дома, пусть еще здесь задержится, – воодушевленно продолжила девушка.

– Что значит «еще задержится», ему экзамен сдавать в следующем году, учеба важнее, – сердито ответила женщина. – Иди, займись чем-нибудь, не отвлекай брата и не мешай ему учиться.

– Мама, я и не отвлекаю его на всякую ерунду, он и без меня прекрасно с этим справляется, – скривив губы, бросила Юньянь.

– И чем же он таким занят? – спросила госпожа Нин, не воспринимая ее слова всерьез.

– Фонарик, – ответила девушка. – Мама, он на свой письменный стол поставил фонарик с праздника.

– Возле твоей кровати тоже до сих пор стоят два фонаря, – лениво улыбнулась госпожа Нин, не особо желая дальше слушать несерьезные речи своей дочери. – Я хочу почитать священные писания, иди и развлекись со своими сестрами.

Нин Юньянь прогнали из комнаты матери.

– Брат постоянно возится с этим фонарем, – сказала она идущей рядом служанке. – Такие фонари бывают только на Празднике фонарей. Это не какой-то дорогой антиквариат, да и не используется для освещения при чтении… но брат все равно поставил его себе на стол.

Она сделала паузу и, казалось, о чем-то призадумалась.

– Не может быть… – обратилась она к самой себе.

– Юная госпожа, не может быть что?.. – поспешно спросила служанка.

Нин Юньянь сжала в руках носовой платок.

– Я иду к брату.

Разве она не собиралась отправиться к сестрам? Служанка увидела, как Нин Юньянь начала убегать, и тут же помчалась за ней.

Кабинет Юньчжао находился в небольшом боковом дворике неподалеку от места, где жил он сам. Несмотря на то что большую часть времени юноша проводил в столице, здесь все по-прежнему поддерживали порядок.

Когда Юньянь вбежала, на корточках возле прудика сидел слуга и мыл кисточки.

– Юная госпожа… молодой господин сейчас занят… – поспешно сказал он.

Но, прежде чем паренек успел закончить, девушка уже пробежала мимо него.

В комнате было достаточно тепло. Облаченный в белые домашние одежды с черным поясом, Юньчжао неподвижно стоял перед книжной полкой. На этой полке висел лист бумаги, на котором была нарисована доска с партией в вэйци.

Это изображение висело здесь еще со времен Праздника фонарей. Это что-то очень красивое? Почему каждый раз, когда она приходила к брату, он стоял перед этой штукой?

– Брат, что это, в конце концов, такое? – полюбопытствовала Юньянь.

Нин Юньчжао испугался и мигом пришел в себя.

– Ничего, – бросил он и почувствовал, что его ответ был слишком уж небрежен. – Это древняя комбинация вэйци, я пытаюсь в ней разобраться.

Четыре искусства не приходились Юньянь по вкусу. Волей-неволей ей тоже пришлось всему этому выучиться, однако девушка не понимала, почему ее брату это так нравилось.

– У тебя точно получится с этим разобраться, – сказала она с улыбкой.

Нин Юньчжао одарил ее улыбкой в ответ, но ничего не ответил.

Что ж, он и правда прилагал максимум усилий. Юноша был почти уверен, что та незнакомка тоже старалась в этом разобраться. Но он не знал, получилось у нее или нет.

В тот день она покраснела и ушла в расстроенных чувствах. Юньчжао понятия не имел, успокоилась ли она до конца за эти дни.

Одержать победу в этой партии действительно та еще задачка. У него до сих пор не было никаких идей. Хоть та девушка играла лучше его, она, должно быть, тоже загнана в угол.

Тогда разве это не должно злить еще больше? Эта сложнейшая комбинация была решена другим человеком, причем каким-то попрошайкой.

Однако когда юноша припомнил резкий стиль игры той девушки, то подумал, что она вряд ли вела бы себя так мелочно.

– Брат!

Упрекающий голос прозвенел в его ушах.

Нин Юньчжао посмотрел на свою ворчащую сестру и лишь улыбнулся.

– Брат, ты меня вообще слушал? – недовольно пробурчала Юньянь.

– Нет. Я был погружен в мысли об этой увлекательной игре, – серьезно ответил Юньчжао, указывая на бумагу пальцем.

Он так честно в этом признался, что Юньянь даже дар речи потеряла. Девушка перевела взгляд и встала перед столом.

Сбоку от подставки для кистей красовался тот самый фонарь.

– Брат, дай мне этот фонарик, – неожиданно сказала она и взяла его в руки. – Он будет очень хорошо смотреться в моей комнате.

– Нет! – без промедления бросил Юньчжао.

Нин Юньянь поджала губы и обиженно посмотрела на брата.

– Человек высших моральных качеств не будет отнимать у других их любимые вещи, – улыбнулся Юньчжао и махнул ей в знак отказа.

– Брат, что в этом фонарике такого хорошего? Я совсем немного им попользуюсь и позже верну обратно, – снова с улыбкой сказала ему сестра.

– Если тебе так нравится, я куплю тебе еще один, – улыбаясь, ответил Юньчжао. – Моя сестра не из тех, кто любит устраивать скандалы. Зачем ты меня искала?

Время от времени ее брат был очень сговорчивым, а иногда жуть как упрямился.

Нин Юньянь понимала, что забрать фонарик у него не удастся, да и не могла же она сказать, что пришла сюда из-за этого. К счастью, брат сам задал вопрос.

– Ой, точно. Мама хотела спросить, когда ты уезжаешь? Вместе с тетей? – мягко спросила она, опуская фонарик, который держала в руке.

– Я как раз собирался поговорить об этом с матушкой, – ответил Юньчжао. – Я уеду через несколько дней и сам сообщу ей об этом.

Как только юноша договорил, он взял свою накидку и собрался выйти. Нин Юньянь тоже не стала задерживаться и пошла следом за ним. Увидев, как брат вошел во двор к госпоже Нин, она остановилась, и выражение ее лица резко изменилось.

– Странно, – сказала она.

– Что здесь странного? – поспешно спросила служанка.

Юньянь посмотрела на дверь, ведущую во двор госпожи Нин.

– Мой брат ведет себя странно. Должно