не менее она не оказывает никакого положительного воздействия. Вам нужна наша помощь – несмотря на ничтожество наших нынешних возможностей. Если вы добьетесь успеха, может быть, вам удастся восстановить наши утерянные органы.

– Они могут быть уже непригодны к эксплуатации, – с сомнением заметил Кугель.

– По этому поводу беспокоиться не следует, – уверенно возразил Диссерль. – Органы хранятся в подвальном сейфе Юкоуну и находятся в «стазе», в том состоянии, в котором он их похитил.

– Рад слышать! – отозвался Кугель. – Я принимаю ваши условия и хотел бы знать, как вы могли бы мне помочь.

– Прежде всего и превыше всего мы должны предотвратить всякую возможность насильственного, принудительного приобретения чешуйки Смешливым Волшебником с помощью «Секвестрирующей дигитализации» Арнхульта или посредством остановки времени – например, в результате применения «Бесконечной интерлюдии». Будучи лишенным такой возможности, он вынужден будет играть по нашим правилам, и победа будет в ваших руках.

Органы передали Васкеру.

– Ко мне уже возвращаются былые надежды! В лице Кугеля мы встретили человека, способного столкнуться нос к носу с Юкоуну и не моргнуть глазом!

Кугель вскочил на ноги и принялся нервно расхаживать по гостиной.

– Дерзость может оказаться не самым лучшим подходом. В конце концов, Юкоуну известны тысячи подвохов. Как мы заставим его воздержаться от применения магических чар? В этом и заключается основная проблема.

– Я посоветуюсь с братьями, – пообещал Васкер. – Баззард, вы с Кугелем можете отужинать в Трофейном зале. Не забывайте о шпионах.

Покончив с сытным ужином, Баззард и Кугель вернулись в гостиную, где четыре колдуна по очереди прихлебывали чай из огромной кружки. Пеласиас, в данный момент завладевший глазом, рукой и ухом, произнес:

– Мы проконсультировались с «Пандемониумом» Боберга, а также с «Указателем» Вапуриалов. Теперь мы убеждены в том, что вы носите с собой не просто магическое украшение. По сути дела, неборазрывный брызгосвет – центральный церебральный узел Скорогроха. Этот узел поглотил нескольких существ, отличающихся весьма агрессивным характером, в том числе ласку из нашего птичника, и теперь проявляет признаки жизнеспособности, как если бы пробуждался от спячки. В настоящее время нельзя позволить Скорогроху впитывать дополнительную энергию.

Пеласиас передал органы Архимбосту. Тот сказал:

– Мы руководствуемся чистой логикой. Постулат первый: чтобы достигнуть наших целей, Кугель должен встретиться с Юкоуну лицом к лицу. Постулат второй: необходимо предотвратить немедленный захват брызгосвета Смешливым Волшебником.

Кугель нахмурился:

– Ваши постулаты весьма логичны, но я предлагаю несколько более изобретательную программу. Чешуйку следует использовать как приманку, ведущую в западню; Юкоуну, движимый страстью неизлечимого коллекционера, поспешит завладеть приманкой и станет беспомощным.

– Неприменимый план – по трем причинам. Во-первых, за вами будут следить шпионы – или даже Юкоуну собственной персоной. Во-вторых, Юкоуну почует западню издалека и заведет в нее какого-нибудь случайного прохожего или вас самого. В-третьих, вместо того чтобы вести какие-либо переговоры, Юкоуну воспользуется «Старомодным фрустом» Тинклера, и вам придется бежать из Перголо десятиметровыми прыжками, чтобы достать чешуйку и принести ее Смешливому Волшебнику.

Кугель поднял руку:

– Давайте вернемся к постулатам чистой логики. Насколько я понял, третий постулат заключается в том, что нельзя позволить Юкоуну немедленно заполучить брызгосвет. Что дальше?

– Мы сделали несколько взаимозависимых выводов. С тем чтобы предотвратить быстрый захват чешуйки изнывающим от алчности волшебником, вы должны изображать униженное послушание, как побитый пес, – тщеславный Юкоуну, несомненно, будет воспринимать такое поведение как должное. После этого нужно каким-то образом привести его в замешательство – в этом отношении существует множество доступных вариантов. Поэтому завтра Баззард изготовит дубликат брызгосвета, используя в качестве центрального узла полудрагоценный красный гиполит. Затем он зацементирует эту копию на вашем головном уборе в застывшей основе взрывчатого диамбройда.

– Мне придется надеть взрывчатую кепку? – спросил Кугель.

– Конечно! В таком случае у вас будут три возможности. Если Юкоуну попробует применить какой-нибудь трюк, он взлетит на воздух вместе с вами и со всей своей усадьбой. Или вы можете передать кепку Смешливому Волшебнику, а затем отойти подальше и ждать взрыва. Кроме того, даже если Юкоуну обнаружит опасность, открываются другие возможности. Например, вы можете тянуть время, а затем прикоснуться к Юкоуну настоящим брызгосветом.

Кугель погладил подбородок:

– Каковы бы ни были ваши постулаты и выводы, я не хотел бы носить кепку, содержащую заряд взрывчатки.

Архимбост защищал преимущества предложенного плана, но не сумел убедить Кугеля. Слегка помрачнев, Архимбост передал органы Васкеру. Тот сказал:

– Я предлагаю другой, хотя и в чем-то сходный с первым, вариант. Так же как в первом случае, Кугель, вы должны проникнуть в Альмерию незаметно. Не бросайтесь в глаза, идите по обочинам дорог, закрывая лицо капюшоном плаща, называйтесь любым именем, кроме своего собственного. Юкоуну будет заинтригован и пожелает вас найти. Встретив его, проявляйте сдержанную вежливость. Спокойно отказываясь от любых предложений, идите своей дорогой. Такое поведение, конечно же, спровоцирует Юкоуну, и он позволит себе тот или иной поспешный и непродуманный поступок. В этот момент вам надлежит действовать решительно!

– Неужели? – спросил Кугель. – Что, если он просто-напросто сорвет с моей головы кепку с чешуйкой – настоящей или фальшивой – и откажется ее отдать?

– В этом и заключается преимущество плана Архимбоста, – напомнил Васкер.

Кугель закусил нижнюю губу:

– И тому и другому варианту не хватает изящества и законченности.

Получив органы, Архимбост настаивал:

– Я предложил наилучший вариант! Что вы предпочитаете: «безысходную инкапсуляцию» на глубине шестидесяти километров или мгновенную легкую смерть при взрыве пятидесяти граммов диамбройда?

Баззард, до сих пор молчавший, позволил себе высказаться:

– Потребуется лишь минимальное количество диамбройда – опасения Кугеля излишни. Десяти граммов достаточно для того, чтобы взрыв оторвал Смешливому Волшебнику руку вместе с плечом, если он позволит себе схватить кепку.

– Превосходный компромисс! – похвалил Васкер. – Баззард, у тебя есть голова на плечах! И, в конце концов, диамбройд может не понадобиться. Не сомневаюсь, что Кугель сумеет обвести Юкоуну вокруг пальца.

Диссерль придерживался сходного мнения:

– Притворитесь робким и послушным, и тщеславие Юкоуну предоставит вам преимущество!

Пеласиас сказал:

– Главное, не позволяйте Юкоуну делать вам какие-либо одолжения, иначе вы будете ему обязаны, а это не лучше, чем упасть в бездонную пропасть. Однажды…

Послышалось внезапное шипение: система сигнализации зарегистрировала присутствие шпиона.

– Так что возьмите с собой кулек изюма и сушеных фруктов, – скучающим тоном протянул Пеласиас. – Вам предстоит долгий и трудный путь – особенно в том случае, если вы пойдете Старой Фергазской дорогой, повторяющей повороты всех излучин Сьюна. Почему бы вам не выбрать другой маршрут? Например, через Тон-Тассель на берегу Блестящих Вод?

– Удачная мысль! Увы, идти придется долго, в том числе по темному лесу Даа, но я надеюсь держаться как можно незаметнее и ни