Медленно повернув голову, Юкоуну взглянул Кугелю в лицо из-под полуопущенных век:

– Я тоже не ожидал, что вы вернетесь из дальних стран. Почему вы повернули в эту сторону? Раньше вы предпочитали мошенничать в долине Кззана.

– Я нарочно избегаю тех мест, где меня хорошо помнят, – пояснил Кугель. – Кроме того, мои старые привычки оказались неприбыльными.

– В жизни каждого человека настает время перемен, – рассуждал Юкоуну. – Я тоже претерпеваю своего рода преобразование – в такой степени, что это может вас удивить. – Смешливый Волшебник вынул изо рта разжеванную соломинку и энергично продолжил: – Кугель, вы неплохо выглядите! Вам идет этот костюм, в том числе зеленая кепка! Где вы нашли такое чарующее взор украшение?

Кугель поднял руку к кепке и прикоснулся к фальшивой чешуйке.

– Вы имеете в виду эту безделушку? Это мой талисман, он приносит удачу. Я нашел его неподалеку от Голечной косы.

– Надеюсь, вы принесли мне еще один сувенир, который выглядит примерно так же?

Кугель с сожалением покачал головой:

– Мне удалось найти только один экземпляр такого качества.

– Жаль. Я разочарован. Чем вы намерены теперь заниматься?

– Я хотел бы вести простую, неприхотливую жизнь в избушке на берегу Сьюна – сидеть на крыльце над водой, погрузившись в медитацию. Может быть, я займусь каллиграфией. Может быть, у меня наконец будет время прочесть «Исчерпывающую краткую историю всех эонов» Стафдайка: на этот труд все ссылаются, но его никто на самом деле не изучал – возможно, за исключением вас.

– Да, я хорошо знаком с этим трактатом. Значит, странствия позволили вам приобрести финансовые средства, достаточные для удовлетворения ваших желаний?

Кугель с улыбкой покачал головой:

– Я так и не разбогател – мне придется жить очень скромно.

– Но украшение на вашем головном уборе не позволяет сделать такой вывод. Разве это не драгоценность? Центральный выступ – или узелок – выглядит так, будто сделан из первосортного гиполита.

Кугель снова покачал головой:

– Это всего лишь стекло, отражающее солнечные лучи.

Юкоуну неопределенно хмыкнул:

– На этой дороге нередко промышляют разбойники. И прежде всего их заинтересовала бы драгоценность, украшающая вашу кепку.

Кугель усмехнулся:

– Тем хуже для них.

Юкоуну тут же встрепенулся:

– Почему же?

Кугель погладил украшение пальцами.

– Любой, кто попытается отобрать у меня эту безделушку, будет разорван на куски.

– Смелое, но эффективное решение проблемы, – кивнул Юкоуну. – Что ж, мне пора заниматься своими делами.

Юкоуну исчез – растворился в воздухе, как призрак. Убежденный в том, что шпионы Смешливого Волшебника следили за каждым его шагом, Кугель пожал плечами и продолжил путь.

Незадолго до захода Солнца Кугель прибыл в деревню Флат-Фойри и остановился на постоялом дворе «Под пятью флагами». Ужиная в трактире, он познакомился с неким Лорганом, торговцем художественными вышивками. Лорган любил поболтать и много пил. В этот вечер Кугель не ощущал особой склонности ни к болтовне, ни к пьянству и ушел к себе в комнату пораньше. Лорган тем временем продолжал многословную и разгоряченную вином беседу с несколькими местными купцами.

Кугель закрылся в спальне на замок, после чего тщательно осмотрел помещение при свете потолочной лампы. Постель на койке выглядела чистой, из окон открывался вид на небольшой огород, из трактира доносились приглушенные восклицания и песни веселящихся постояльцев. Удовлетворенно вздохнув, Кугель потушил лампу и улегся на койку.

Когда Кугель уже почти задремал, ему показалось, что раздался какой-то необычный звук. Приподняв голову, он прислушался, но звук не повторился. Кугель снова положил голову на подушку. Звук раздался снова – на этот раз громче, и откуда-то из теней вылетела дюжина больших, шуршащих крыльями в воздухе существ, похожих на летучих мышей. Они облепили Кугелю лицо, вцепившись когтями в шею, чтобы отвлечь его внимание, в то время как другое существо, с телом извивающегося черного угря, схватило длинными дрожащими руками зеленую кепку.

Кугель оторвал от шеи летучих мышей и прикоснулся к угревидной твари брызгосветом, что привело к ее мгновенному исчезновению, тогда как летучие мыши, с писком метавшиеся по комнате, хлопая крыльями, улетели сквозь потолок и стены.

Кугель зажег лампу. На первый взгляд все было в порядке. Немного поразмышляв, он вышел в коридор и заглянул в соседнюю комнату, оказавшуюся пустой, и тут же туда переселился.

Через час его покой был снова нарушен – на этот раз пьяным Лорганом, с трудом державшимся на ногах. Увидев Кугеля, он удивленно моргнул:

– Кугель? Почему вы спите в моей постели?

– Вы ошиблись, – поднял голову Кугель. – Ваша комната – следующая по коридору.

– Ага! Все понятно! Примите мои глубочайшие извинения!

– Ничего страшного, – сказал Кугель. – Спокойной ночи.

– Спасибо! – пошатываясь и держась за стены, Лорган пошел спать. Кугель закрыл дверь на замок, снова бросился на кровать и спокойно провел остаток ночи, не обращая внимания на странные звуки и приглушенные вопли, доносившиеся из соседней комнаты.

Утром, когда Кугель уже завтракал, Лорган спустился, прихрамывая, по лестнице, и рассказал Кугелю о ночных событиях:

– Я уже устроился поудобнее и закрыл глаза, и тут (вы представить себе такое не можете!) ко мне в окно забрались два психотавра с толстенными руками, зелеными глазищами и без шеи! Они принялись меня колотить – я напрасно звал на помощь и просил пощады. Потом они схватили мою шляпу и выскочили в окно. Я думал, что они ушли, но они вернулись и снова стали меня колотить, приговаривая: «А это тебе за то, что из-за тебя нам влепили выговор!» И только после этого они на самом деле от меня отстали. Вы когда-нибудь слышали о чем-нибудь подобном?

– Нет, никогда! – откликнулся Кугель. – Это просто возмутительно!

– Странные вещи случаются в здешних краях, – пробормотал Лорган. – Больше не буду ночевать в этой деревне.

– Разумное решение, – согласился Кугель. – А теперь прошу меня извинить – мне пора.

Кугель уплатил по счету и вышел на дорогу; дальнейших происшествий этим утром не было.

Ближе к полудню Кугель заметил на зеленом лугу у дороги розовый шелковый шатер. В шатре за столом, ломившимся от аппетитных блюд и напитков, сидел Юкоуну. Увидев Кугеля, Смешливый Волшебник подскочил от удивления:

– Кугель! Какая приятная неожиданность! Присоединяйтесь ко мне – закусим и поболтаем!

Кугель измерил взглядом расстояние между Юкоуну и тем местом, которое волшебник предложил ему занять; оттуда он не смог бы дотянуться до Юкоуну брызгосветом, спрятанным в перчатке.

Кугель покачал головой:

– Я сегодня плотно позавтракал и недавно закусил орехами с изюмом. Должен заметить, вы выбрали удачное место для пикника. Желаю вам хорошо