она помчалась выручать своего друга. Два удара, доставшиеся спине ничего неподозревающего киборга, заставили его резко обернуться. Второй протез в повороте ударил вовремя подоспевшую девочку, выбив тем самым из ее рук оружие. К сожалению, юная чудачка совсем не умела драться и координировать движения тела в бою. Поэтому, махнув несколько раз руками в воздухе, дыбы попытаться сохранить равновесие, она все-таки не удержалась на мосту и сорвалась вниз. Верон Линс успел лишь еще разок мельком взглянуть в глаза перепуганного ребенка, прежде чем его поглотила густая тьма станции. В конце следующей мики, которая оказалась самой длинной за всю жизнь бедного ученого, откуда-то снизу донеслись два глухих звука, а затем всплеск воды. После чего отчаянное «нееет» вырвалось из легких бросившегося к перилам маньяка, и сцена прервалась. Похоже, это конец истории.

Снова в воде. Покрутив головой по сторонам, попытался найти детей, но хвала небесам их уже и след простыл. И вдруг краем глаза я зацепил водную поверхность, отражающую желтый блеск. Но это не теплый свет заходящей Виэры, дно протока больше не содержало мусора. Вместо него в воде лежали самородки золота. Везде, куда ложилось зрение, блестели яркие камни из драгоценного металла. Я нагнулся и протянул дрожащую руку в прозрачную воду, чтобы поднять кусок прекрасного металла.

— Что это такое? Откуда ты здесь? — спросил у притягательной материи, поднеся его перед самым лицом. В этот момент боковое зрение уловило человеческую фигуру, стоявшую неподалеку.

— Ой! — вздрогнул я от неожиданности. В нескольких лонах стоял сгорбившийся старик. В ободранной одежде, небритый и с уродливыми шрамами на лице. Без потока — это не человек. С хмурым видом он едва заметно осуждающе покачал головой из стороны в сторону. На мгновение сознание оторвалось от фигуры незнакомца, и я обнаружил что окружен этими стариками. Словно восковые изваяния они безмолвными стражами стояли поверх золота, раскинутого по дну сточной речки. Все идентичные, все ругают пришельца за что-то.

— Я не з-забираю, — простучал я скрипящими от холода зубами, — п-п-п-росто х-х-хотел пос-с-с-смот-т-т-треть, — а затем аккуратно положил самородок обратно на дно.

Но не успел разогнуть спину, как до слегка поплывшего сознания донесся детский голос, — дяденька, ты пришел за мной?

Голубоволосая девчонка седела на корточках рядом с мерзнущим энергиком, и тоже уставилась на покрытое золотом дно, а старики исчезли без следа.

— Да…я…меня наняли, чтобы найти тебя — попробовал я собрать в кучу ответ. Она излучала теплый свет своими полными жизни глазами, но потока тоже не было. Кто же это, призрак?

— Хорошо. Еще немного, и мне уже не вернуться — слишком долго прячусь. Скоро оно меня заберет. Не позволяй ему, пожалуйста, — осторожно попросила Дая.

От этих слов странное чувство окутало сковало по рукам и ногам, чувство, что я теряю что-то навсегда. Надо спешить, но куда?

— Дальше, — тут же указала она пальцем вперед по направлению медленного потока, отвечая на немой вопрос пришельца.

Вперед — значит вперед. Собрав все доступное количество энергий, я отправился вниз по течению. Канал постепенно начал уходить в левую сторону и ускоряться. Берега понемногу становились все ближе, а крутизна склона переходила в горный режим. В какой-то момент после полукилонового спуска, приближаясь к границе платформы над головой, поток остановился, а именно уперся в закрытые ворота. Передо мной находилась истерзанная временем земляная насыпь, высотой лона четыре. Вот только возможно это и не насыпь вовсе, а каменное помещение, за милении обнесенное землей и грязью, потому что прямо в песке виднелись огромные массивные ржавые ворота. Они скрывали содержимое и лишь в самом низу имели решетку, через которую сток с водопадным шумом уходил внутрь. От этих прогнивших створок невольно шли мурашки по коже, даже несмотря на то, что холод пока никуда не делся. Что-то ужасное ждет по ту сторону. Деваться некуда.

Я зацепился за классический металлический засов и со всей силы рванул его в сторону. Упрямый кусок железа пытался сопротивляться, но в конце уступил, выскочив из двери и с глухим подводным стуком упал на каменный пол. Набегающий поток распахнул высокие двери внутрь, предлагая посмотреть, куда же необходимо двигаться.

Двери скрывали за собой широкий темный колодец. Пришлось подойти к самому краю порога, чтобы глянуть вниз.

— Мясорубка, — проглотил я застрявший комок в горле, смотря в черную бездну, плескавшуюся за кончиками пальцев ног.

Вода падала с высоты в добрый пяток лонов в бурлящий ад. Словно там внизу кто-то устроил самое большое джакузи в мире или наставил кучу гидронасосов для гигантского аквариума. Конечно, и то и другое ложь. Не знаю, что происходит внизу, но живым там не место. Ибо ничто не переживет этой мясорубки.

Колодец пугал меня, признаюсь, пугал своей неизвестностью, своим видом. Я не могу прочувствовать что же все-таки заставляет темную воду подниматься со дна. Но с последнего раза ситуация совсем не изменилась. Надо прыгать. Девочка находится по ту сторону этого кошмара.

Прокачав тело всем, что оставалось под кожей, я еще раз посмотрел на звезду, сделал вдох поглубже и шагнул вперед. Дабы не наблюдать приближение пучины, пришлось закрыть глаза.

Погружение. Очень холодная вода поглотила меня словно рваную тряпку. В мгновение ока что-то схватило за ногу и повлекло вниз. Следом посыпались удары, тяжелые механизмы пытаются раздробить и размолоть тело на мелкие кусочки, но защита держит. Снова что-то тащит в неизвестном направлении. Уже не понимаю, где дно, где поверхность. Пытаюсь схватить руками хоть что-нибудь, пусть эта карусель остановиться на мику и даст перевести дыхание. Наконец решетка. Цепляюсь за нее и из последних сил карабкаюсь против потока. Вот он, долгожданный миг передышки. Слой воздуха всего в несколько сантилонов открылся для жизненно необходимого вдоха.

— Еще немного, — захлебываясь от холодного окружения черной воды, прошептал я, — еще немного. И, сделав пару жадных глотков, отпустил руки — течение потащило дальше, на глубину бесконечного мрака неизвестного механизма. Я сопротивлялся постоянным попыткам распасться на куски, сколько мог. Но все на свете имеет предел и воля, и сознание. Первым сломалась нога, стиснутая между двумя цельнометаллическими плитами. Затем что-то тупое ударило в спину повредив позвоночник. Парализован, больше не могу сопротивляться. В последний момент водоворот затянул поврежденное тело более не сопротивляющегося энергика, в узкую трубу, где стены ободрали всю спину и живот. Но в итоге вода выплюнула меня в небольшую комнату на каменный пол, где не слушающийся организм остался лежать неподвижно среди остатков измененных до неузнаваемости предметов.

— «Могу шевелить головой», — подумал я, пытаясь сделать хоть что-нибудь. — «Похоже это конец», — лечение невозможно.

И