— Именно. Если бы она почувствовала, что ты восхищаешься мной или искренне считаешь меня привлекательным, она бы тут же сделала всё, чтобы выставить меня прочь, пока чувства не закрепились и не переросли во что-то большее. Если бы речь шла о какой-то другой хозяйке лавки, это было бы неважно. Но… видишь ли, какая интересная штука. В моей достаточно долгой жизни случалось всякое, но ещё не было такого, чтобы девушка, которую я увидел мельком через окно, зацепила меня с первого взгляда. Игнорировать подобное удивительное явление я не мог. Поэтому и ринулся с обрыва без особых раздумий, чтобы понять, какого демона происходит. Честно сказать, в тот миг я даже больше хотел, чтобы первое впечатление оказалось обманчивым. Но нет. Увидев тебя вблизи, почувствовав твой запах, твои прикосновения, я уже начал понимать, что крупно вляпался, и мысленно поаплодировал богам, которые в какой-то своей насмешке соединили наши пути. И вот тут-то мне пришлось очень быстро соображать. Конечно, я знал, что лавка вышвырнет меня при первых признаках симпатии с твоей стороны. А значит, надо было позаботиться, чтобы симпатии не возникло. Не смотри на меня так насмешливо. Я знаю, о чём ты думаешь. Да, я гадкий самоуверенный тип, начисто лишённый стыда и совести. Что ж тут поделаешь? Но у меня есть на это причины. Девушки, знаешь ли, никогда не обделяли меня вниманием. И то, что я ничего толком о себе не рассказываю, обычно только разжигает интерес. Что может быть романтичнее таинственного звёздного странника? — Я скептически фыркнула, хотя внутри тем не менее признала его правоту. Действительно такая романтичная особа, как я, вполне могла заинтересоваться. — Поэтому я должен был вести себя так, чтобы за моей манерой общения ты не разглядела ни внешности, ни характера, ни прочих достоинств. Одним словом, мне нужно было в меру тебя подбешивать, понимаешь? Но при этом нельзя было переборщить и сделать так, чтобы ты всем сердцем меня возненавидела. Ведь я должен был постепенно закрепиться в твоей жизни и стать её неотъемлемой частью. А пока ты чувствовала раздражение и желание дать мне хорошего пинка, лавка была спокойна на мой счёт. Вот поэтому я изображал придурка, как ты выразилась. Ну и ещё потому, что отчасти я такой и есть, — он фыркнул. — Надеюсь, ты не ждёшь, что теперь придётся иметь дело с серьёзным до зубовного скрежета парнем, который вечно ходит с таким сосредоточенно-одухотворённым лицом, будто постоянно хочет в туалет, но вынужден терпеть.

Я невольно прыснула, оценив меткое сравнение, а потом ехидно уточнила:

— Хочешь сказать, ты поэтому не спешил отмывать лицо, чтобы я не запала раньше времени на смазливую мордашку?..

Эйз широко ухмыльнулся, но ответить не успел.

— О, боги и демоны, что это такое?! — раздался позади истеричный визг. Мы резко обернулись и узрели Рокши, который висел в воздухе и выпученными глазёшками пялился на куст.

— О, а мы как раз тебя ищем! — обрадовалась я. — Пора возвращаться! Коготь добыт и уже помещён в лавку, причём всё благодаря нашему героическому кустику. Кстати, это он и есть. Слегка, правда, преобразившийся…

— Слегка?! — возопил чертёнок. — Да это чудище может сожрать меня за один присест!

Пушок обиженно взвизгнул.

— Ничего подобного, — вступилась я за питомца. — Ну, подумаешь, слегка подрос. Между прочим, ты в каком-то смысле его мамочка, так что не обижай дитя. Видишь, как он расстроился?

— Мамочка? — опешил чёртик. Судя по всему, под этим углом он на ситуацию ранее не смотрел. Наличие ТАКОГО ребёнка явно ввергло его в ступор.

— Ну да. Так что хватит пугать малыша, — я проигнорировала тот факт, что «малыш» в данный момент раз в пять больше «мамочки». — Садись давай ко мне на плечо и поехали.

Рокши безропотно выполнил команду, всё ещё переваривая услышанное. Однако хватило его ненадолго. Очухавшись, он накинулся на нас с вопросами, требуя подробно пересказать всё произошедшее.

К моменту, как мы вышли за пределы рынка и кратко изложили чертёнку всё, что произошло (ну, почти всё), кустик уменьшился ещё в два раза. Правда, изложением занимался в основном Эйз, а я размышляла, не переставая чувствовать на себе его взгляд.

Разумеется, про собственную победу над низшим демоном и о нашем разговоре про то, кем он является на самом деле, блондин по понятным причинам умолчал. Из его рассказа выходило, что победили мы только благодаря мне, своевременно доставшей коготь, и, конечно, кустику.

Лавка уже ждала нас на том же самом месте, где мы её оставили, когда отправлялись на рынок. Едва переступив порог, я повернулась к Эйзу и сказала:

— Ты сполна отработал оказанную тебе услугу. Признаю сделку завершённой.

В тот же момент от его груди отделился артефакт в виде двух связанных верёвок. Он упал на пол и тут же исчез. Рокши изумлённо возопил. Пришлось коротко пояснить ему, как на самом деле действует артефакт.

Ну всё, с главным покончено. Только почему-то чувства завершённости нет.

Да, мы объяснились, но что теперь?

Недоговорённость повисла в воздухе.

Эйз невозмутимо прошёл вглубь лавки, сел за стол и принялся сверлить меня взглядом. Он ничего не говорил, да этого и не требовалось. Теперь выбор был за мной. Только это, вопреки логике, почему-то совсем меня не радовало.

Я мысленно попросила лавку оставить нас наедине. Чертёнок (который всё это время не переставал громогласно высказываться насчёт обманного артефакта) и кустик в тот же миг исчезли. Я знала, что лавка перенесла их в мою комнату, поэтому не волновалась.

— Как ты стал охотником? — спросила я, не в силах больше переносить эту неподъёмную тишину.

— Я всегда им был. В своём мире я был лучшим охотником, которого только можно себе представить. Не было хищника, который смог бы меня победить, а в моём мире, уж поверь, хищники не чета вашим. Но мне хотелось большего, хотелось стать лучшим из лучших. Однажды боги услышали меня и выполнили моё желание. Теперь я обречён мотаться по Вселенной и охотиться на самых совершенных хищников, — он хмыкнул. — До сих пор не знаю, награда это или наказание.

Мы снова замолчали.

Надо же, раньше всё казалось таким простым и очевидным. Я злилась на Эйза и мечтала о том моменте, когда, наконец, избавлюсь от него. Когда всё успело измениться? Кажется, давно. Надо же, как незаметно это произошло…

Теперь мысль о том, что Эйз исчезнет из моей жизни, пугала. Как, оказывается, многое он успевал делать между своими раздражающими высказываниями… Это как-то терялось из вида, но вот сейчас всё, что он говорил, отошло назад, и остались только поступки.

Я могла задать ему любой вопрос и всегда получала ответ. Когда случалось что-то из ряда вон выходящее и вгоняющее в ступор, он всегда подсказывал, что делать, и успевал ещё разрядить обстановку, незаметно уничтожая мой ужас перед пугающей неизвестностью.

Если подумать, лавка приняла гениальное решение, когда привлекла в охранники именно его. Думаю, Пожиратель тоже приложил к этому руку. Что-то мне подсказывает, что без Эйза процесс вхождения в должность был бы намного более тяжёлым.