На вспышку веселья Пожиратель отреагировал очень спокойно. Он просто подождал, пока я отсмеюсь, и продолжил:

— Пришло время приоткрыть тебе очередную тайну. Не стоит думать, что паук — это то единственное, что в случае чего может защитить тебя от вывертов лавки. На самом деле ты гораздо сильнее, чем думаешь. Лавка не просто так боялась полного слияния. Да, теперь она может лучше контролировать тебя. Но и ты теперь можешь контролировать её. Есть место, где влияние лавки сходит на нет. Оно даёт ей силу, но там она беззащитнее всего.

«Сердце», — подумала я. Почему-то даже произнести это вслух показалось мне неправильным. Пожиратель кивнул, подтверждая догадку.

— Но я ни в коем случае не собираюсь использовать это… хм… место, чтобы принудить её к чему-то. Даже если мы окончательно рассоримся, уж лучше просто уйти, чем поступать подобным образом, — хмуро сказала я. Мысль о том, чтобы манипулировать, используя доступ к самому чувствительному месту, показалась мне настолько отвратительной, что на миг я даже возненавидела Пожирателя за эти слова.

Лавка тепло и благодарно толкнулась внутри. Я вдруг поняла, что до сего момента она напряжённо прислушивалась к разговору, а теперь расслабилась. Похоже, лёд между нами начал таять.

— Это делает тебе честь и в очередной раз доказывает, что ты — лучшая хозяйка, которую она могла бы пожелать. Однако я вовсе не имел в виду, что хочу вручить тебе инструмент для того, чтобы к чему-то насильно принуждать лавку. Просто именно в том удивительном месте ты можешь спрятаться от её вывертов, и она ничего не сможет с тобой сделать. Находясь там, ты при желании можешь даже перекрыть ей доступ к своим мыслям и чувствам, чтобы поразмыслить о чём-то наедине с собой. А ещё там можно найти ответ на любой вопрос и обнаружить решение любой задачи.

— Каким образом? — приободрилась я, наивно надеясь получить чёткий понятный ответ. Ага, не тут-то было.

— Этого никто не знает. Тебе самой предстоит разобраться. Это место столь уникально, что никакой инструкции нет и быть не может. Там находится чуть ли не всё Знание, какое только есть, но извлекать это Знание ни у кого пока не выходило, в том числе и у самой лавки. Однако у такой хозяйки, как ты, это может, пожалуй, получиться.

А следующую фразу он не стал говорить вслух, будто, как и я, не хотел обозначать, о каком конкретно месте идёт речь.

В голове зазвучал его жуткий безэмоциональный голос:

«Сердце — это клубок дорог, в том числе временнЫх, которые могут привести куда угодно. В прошлое, в будущее, в давно забытый сон, в место, которого уже не существует или в место, которое ещё только появится когда-нибудь. Разумеется, заблудиться там проще простого, но тебе это вряд ли грозит, я в этом почти уверен».

— А если лавка закроет его от меня? — уточнила я, немного подумав. На её месте я бы, пожалуй, так и сделала.

— Она не сможет. При желании ты всегда найдёшь туда путь. Ваша связь укажет его. Кроме того, лавка не может от тебя закрыться по одной простой причине…

— Потому что у меня ключ? — Да, хоть на шее его больше не было, но я всё равно чувствовала, что по-прежнему владею им.

— Нет у тебя ключа. Ты разве не поняла? Теперь ты сама — ключ от лавки. И лучше бы тебе об этом помнить в любой, даже самой безнадёжной ситуации.

Признаться, я не совсем поняла, зачем он сказал про безнадёжную ситуацию. Вроде у нас с лавкой не так всё плохо. Более того, теперь я почему-то не сомневалась, что мы легко уладим все разногласия.

Лавка тут же подтвердила моё умозаключение. Она недоумевала вместе со мной.

Может, он так зловеще намекает на какие-то события, которые скоро произойдут? Не хотелось бы…

Я задумалась, а когда очнулась, вдруг поняла, что в зале я одна. Точнее, нас двое — я и забившийся за прилавок чертёнок. А девочки нет. В какой момент она исчезла?

— Рокши, вылезай, — позвала я. — Пожиратель ушёл.

Из-за прилавка неохотно высунулся пятачок.

— Ты уверена? — уточнил чертёнок.

— Не думаю, что с этим богом вообще можно быть хоть в чём-то уверенной. Однако в обозримом пространстве его нет.

Чертёнок с некоторой опаской выбрался из своего укрытия и принялся оглядываться, будто опасался, что Пожиратель вот-вот откуда-нибудь выскочит. К счастью, у бога не было цели довести мохнатого беднягу до сердечного приступа.

Внезапно я спохватилась, что совсем забыла про подруг. Почему они не звонят? Я достала смартфон и обнаружила, что он отключен. Разрядился? Или же Пожиратель решил позаботиться о том, чтобы никто не отвлекал меня от разговора?

— Вот уж спасибо, — проворчала я, яростно пытаясь включить аппарат. — Девчонки, наверное, решили, что я опять пропала… Впрочем, не стоит паниковать. Каждый имеет право на небольшое опоздание, да?

Рокши мне не ответил. Я подняла голову и увидела, что он застыл, зависнув в воздухе. Будто кто-то остановил время.

Лампа полыхнула и погасла. Ладно хоть за окном царил день, так что полной темноты не наступило.

А в следующий миг моя связь с лавкой резко оборвалась.

По крайней мере, так показалось поначалу.

Та часть внутри меня, которой я непрерывно осознавала её присутствие, внезапно перестала ощущаться. Она будто просто отключилась. Или перегорела, как лампочка. Стало пусто, жутко и одиноко. На мгновение нахлынула чёрная безнадёжность, будто я осталась совсем одна во всей чёртовой Вселенной.

Внезапно я поняла, что пугает меня больше всего.

Лавка как будто умерла. Теперь я будто находилась в обычном помещении, без искры сознания.

Словно кто-то чудовищный одним глотком выпил из неё жизнь…

Вместо утраченного ощущения появилось другое — жуткое предчувствие, тревога, сводящая внутренности. Надвигалось что-то страшное, и я никак не могла это остановить. Кажется, кто-то приближался, и это был не Пожиратель… но кто?!