Лерка моему звонку обрадовалась невероятно!

— Ну, наконец-то! — завопила она. — Я уж думала, ты решила вычеркнуть меня из своей жизни! Злата, прости нас с Алиской за то, что…

— Да ладно, — улыбаясь во весь рот, перебила я. — Так уж и быть, постараюсь поднатужиться и простить вас за попытку устроить мою личную жизнь, сведя меня с невероятным красавчиком. Если, конечно, вы сделали это не для того, чтобы я ярче прочувствовала на его фоне собственную ничтожность…

Подобную чушь я молола ещё примерно пару минут, ощущая, как меня переполняет радость. Потом замолчала и великодушно дала высказаться Лерке.

— Ты ведь уже приехала? — с надеждой спросила она. — Мы можем встретиться?

— Ну не знаю… — я хотела пошутить на тему того, что согласна только в том случае, если они в этот раз заменят красавца на занудного ботаника, который не будет вгонять меня в комплексы, но Лерка, не дослушав, испуганно перебила:

— Пожалуйста! Давай встретимся! Мы сейчас с Алиской как раз гуляем вдвоём, собирались минут через десять зайти ко мне. Приходи тоже! Посидим, поболтаем! Только втроём! Я вина купила, тортик домашний испекла, ещё пирожки твои любимые яблочные… целый тазик!

Кажется, она до сих пор переживает, что я затаила обиду. В общем-то, это объяснимо. Несмотря на постоянные препирательства, с Леркой, в отличие от Алисы, мы никогда не ссорились. Спорили, да, порой очень ожесточённо, но обычно по поводу какой-нибудь ерунды.

На заднем плане раздался вопль Алисы:

— Злата! Мы тебя ждём! Страшно соскучились! Учти, если ты не придёшь, я от переживаний вся покроюсь седыми волосами!

— Хотела бы я на это посмотреть, — хмыкнула я. — Ладно уж, уговорили. Ради тазика пирожков приду.

— Сейчас! — умоляюще добавила Лерка. — Ладно? Не заставляй меня волноваться, пожалуйста. Я так долго ждала твоего возвращения, что все ногти сгрызла и уже принялась за пальцы.

— Ладно, ладно… встречаемся у тебя дома через десять минут.

— Ура! — хором завопили девчонки.

— Только без парней! — строго добавила я и сбросила звонок.

Что ж, десять минут пролетят быстро. Как раз успею вернуться в торговый зал и поболтать с Рокши, чтобы он убедился, что со мной всё в порядке, и не беспокоился понапрасну. Ах да, ещё кое-что.

— Паучок, я собираюсь сейчас пойти на прогулку с подругами. Ты можешь остаться здесь или отправиться со мной. Как хочешь.

Внутри толкнулся ответ. Кажется, мой питомец и в этот раз собирался составить мне компанию. Что ж, я не возражаю.

— Спасибо, что не оставляешь меня.

Внезапно мне пришла ещё одна идея. Я подошла к столику с артефактами и засунула руку в мешок, ещё раз с нежностью подумав о пауке. Как ни странно, мне повезло со второй попытки. Сначала я вытащила какое-то засохшее и наполовину раскрошенное печенье ядовито-зелёного цвета, а вот потом в руку вновь попалась звёздная ягода. Вот удача! Паучок возбуждённо шевельнулся у меня на плече.

— Погоди, дружок, — ласково сказала я. — Если дашь мне посадить её в горшок и согласишься немного потерпеть, то у нас с тобой будет много таких ягод!

Паучок, кажется, едва не скончался от восторга. Меня буквально захлестнули его эмоции. Надо ли говорить, что он счёл моё решение гениальным?

Посадив ягоду, я, как и собиралась, направилась в торговый зал.

Однако поболтать с задумчиво висящим на люстре вниз головой Рокши не вышло, ведь почти одновременно с моим появлением уличная дверь открылась и в лавку вошла… знакомая маленькая девочка в розовом ободке. Пожиратель! Ого, давно не виделись!

Рокши, судя по всему, пока ещё не подозревал, кого занесло к нам в гости, поэтому продолжал беспечно покачиваться на собственном хвосте, с любопытством разглядывая малышку.

— Мельчает нынче покупатель! — ехидно сообщил он мне, наконец. Девочка тут же задумчиво уставилась на него. — Ой, она что, слышит меня?!

— Ещё как, — хмыкнула я, а потом обратилась к богу: — Давно вас не было! А ведь совсем недавно такое творилось! Нам пришлось добывать очень опасный артефакт, который угрожал целому миру. И даже, кажется, не одному…

Рокши, похоже, вообще перестал понимать, что происходит. Он переводил взгляд с меня на девочку и обратно. Наконец, до него дошло. Взвизгнув, чертёнок свалился с люстры и метнулся за прилавок. Ну да, ведь он говорил, что до жути боится Пожирателя.

Проводив его равнодушным взглядом, бог кивнул.

— Да, я знаю об этой истории с когтем. Ты права, одним миром разрушения бы не ограничились. — И снова меня поразил жуткий холодный голос, который так не вязался с этой милой внешностью.

— Знаете?! Но тогда почему вы не пришли к нам на помощь? Ведь последствия…

— Именно из-за последствий я и не мог вмешаться, — ровно пояснила «девочка», по-прежнему не двигая губами. Интересно, он сам-то понимал, насколько жутко это выглядит? — Закон равновесия работает так, что если бы я пришёл к вам на помощь, у врага тоже появилось бы огромное преимущество, и, скорее всего, победить его так просто не удалось бы. Другими словами, при моём вмешательстве прорыв был бы неизбежен, поскольку убийство демонов не имеет отношения к главным задачам, которые я должен выполнять. Считай, что я нарушил бы правила, которые именно мне ни в коем случае нельзя нарушать.

— Не поняла, — опешила я. От его слов по спине поползли противные мурашки. — Вы же всё время вмешивались в мою жизнь, а теперь вдруг выясняется…

И снова он не дал мне договорить.

— Да, я вмешивался, когда мог, но всегда тщательно просчитывал последствия. Истинная сила бога чаще всего проявляется как раз в умении просчитать, какое мелкое незначительное изменение он должен сделать, чтобы оно в итоге привело к нужным результатам. Допустим, некоторые события так важны, что прямое вмешательство в них посторонних может привести к невообразимым разрушениям. Ваш случай как раз относится к таким. Поэтому я не мог вмешаться в битву. Вы должны были справиться сами. И только без моего вмешательства это было вам под силу.

Я сделала умный вид, хотя мало что поняла.

— Ладно, вмешаться вы не могли… но ведь дать совет можно было?

Девочка отрицательно помотала головой и вновь повторила:

— Есть вещи, с которыми вы обязательно должны справиться сами, и моя помощь может только навредить, даже если я очень хочу помочь. Тут ничего не поделаешь.

— Ну… ясно. Спасибо, что объяснили.

Неужели он пришёл только для того, чтобы оправдаться?

— Не только, — Пожиратель без труда прочитал мои нелестные мысли, но, кажется, не обиделся. — Я чувствую, что сейчас ты снова на перепутье, из-за того, что лавка нарушила договорённость.

Я невольно рассмеялась. Вот ведь какой! Когда нужна реальная помощь или подсказка, так его не дозовёшься, а стоит хотя бы допустить мысль о возможном уходе, как он тут как тут. Или же конкретно эта проблема напрямую касается тех самых загадочных задач, которые он должен выполнять? И поэтому в данной сфере вмешательство допустимо? Кто ж их поймёт, этих богов…