совсем не так, как наемные убийцы. Даже опыт, приобретенный Максом на службе в легионах, мог не подготовить его к грязным методам ведения боя, принятым на улицах столицы. Макс обладал уверенностью, какую Джефф редко встречал у других людей, разве что у Первого лорда, но он боялся за своего друга.

Но еще больше он боялся за тетю. Джкфф знал, что Белла всю жизнь провела в стедгольде и не имеет ни малейшего представления о том, какие опасности могут поджидать ее в столице. Ему казалось невозможным, что она стала бы водить компанию с куртизанкой, если бы знала, чем та занимается. А еще он понимал, что она не могла появиться здесь без сопровождения или стража, в особенности если учесть, что она прибыла по приглашению Гая. Вне всякого сомнения, с ней должен был приехать ее младший брат Дрейк — по меньшей мере. И почему Первый лорд не приказал Кэлен или кому-нибудь из курсоров находиться с ней рядом, пока она гостит во дворце? Гай не мог вызвать ее в столицу, а потом допустить, чтобы с ней что-нибудь случилось. Она слишком важный символ его власти.

Значит, где-то по пути связь нарушилась, Белла подвергается опасности, она уязвима, осталась без охраны, возможно, рядом с человеком, который причинит ей вред. Как только Джефф ее найдет, он немедленно доставит ее во дворец, где ей ничто не будет угрожать. Даже несмотря на то, что он не может рассказать ей, что произошло, в интересах Гая защищать ее, и Джефф не сомневался, что сумеет уговорить Килтона поселить ее в гостевых апартаментах, где Королевская гвардия сможет уберечь ее от смертельной опасности.

Если, конечно, с ней все в порядке.

Джефф окатила волна холодного страха, заставив бежать еще быстрее, забыв об усталости, думая только о благополучии женщины, вырастившей его как родного сына.

Когда Дилан вышел из-за стоявшей без кучера кареты, Джефф заметил его лишь в последний момент перед тем, как тот размахнулся своей могучей рукой. Джефф выставил обе руки, но удар его противника, усиленный астелами, оказался слишком мощным, и Джефф отлетел к каменной стене громадного особняка.

Ему удалось не удариться головой и не сломать плечо, но он все равно рухнул на землю. Он почувствовал во рту привкус крови и увидел, что Дилан стоит над ним в своей коричневой тунике, свинячьи глазки прищурены, обе руки размером с окорока сжаты в кулаки.

Кто-то захихикал, и Джефф, повернув голову, увидел, что из того же укрытия к нему направляется Натан.

— Отличный удар, — заявил он. — Ты только посмотри на него. Думаю, он сейчас заплачет.

Джефф проверил, как действуют руки и ноги, затем, опираясь о землю, встал. Его страх, беспокойство и унижение превратились в нечто, составленное из острых краев и зазубренных клинков. Его тете угрожала опасность. Вполне возможно, королевство в опасности, а два высокомерных болвана выбрали этот момент из всех возможных, чтобы помешать ему исполнить свой долг.

— Натан, у меня нет времени на глупости, — спокойно сказал Джефф.

— Тебе не придется долго ждать, — насмешливо сказал Натан. — Я перенес нас двоих сюда, но скоро здесь будет Гарри, который хочет поговорить с тобой о твоем возмутительном поведении, когда ты заявился без приглашения в его дом.

Джефф выпрямился и повернулся лицом к Натану и Дилану. Когда он заговорил, он услышал чужой голос, жесткий, холодный и властный.

— Убирайтесь с моей дороги. Оба.

Ухмылка сползла с лица Наиана, и он, удивленно моргая, уставился своими маленькими голубыми глазками на Джеффа. Помолчав немного, он собрался что-то сказать.

— Еще раз откроешь рот, — предупредил его Джефф тем же ледяным тоном, — и я сломаю тебе челюсть. Отойди в сторону.

На лице Натана появился страх, который тут же сменил гнев.

— Ты не имеешь права так со мной разговаривать, мал…

Джефф выбросил вперед ногу в сапоге и с силой врезал ему в живот. Натан сложился пополам, прижимая к животу руки. В следующее мгновение Джефф схватил его за волосы и, воспользовавшись всем весом своего тела, прижал к камням мостовой, так что их общий вес обрушился на подбородок Натана. Раздался противный треск, и Натан завопил от боли.

Джефф снова вскочил на ноги, и его наполнили дикий восторг и радость победы. Дилан бросился вперед и попытался нанести Джеффу удар, но тот нырнул под его руку и нанес ему вертикальный удар кулаком, одновременно выбросив вперед ногу. Вся сила его тела сосредоточилась на челюсти Дилана, голова которого дернулась назад и вверх, но он не упал. Покачиваясь и удивленно моргая, Дилан замахнулся громадным кулаком, собираясь нанести Джеффу ответный удар.

Джефф сжал зубы, сделал шаг в сторону и врезал ему ногой по колену. Послышался громкий треск, Дилан взвыл и упал, с проклятиями прижимая руки к поврежденному колену.

Джефф выпрямился и посмотрел на пару задир, которые мучили его, а теперь катались по земле и выли от боли. Их крики уже начали привлекать внимание жителей близлежащего особняка и прохожих. Кто-то уже наверняка вызвал гражданских легионеров, и Джефф знал, что они скоро будут здесь.

Вопли Натана превратились в стоны боли. Состояние Дилана было не лучше, но он сжал зубы, пытаясь сдержать крики, и они вырывались, словно жалобы раненого животного. Джефф посмотрел на них. Он видел ужасные вещи во время Второго вестландского сражения. Видел, как Бонуло ехал на своем громадном геардосе по морю сгоревших или истекающих кровью трупов маратов, когда раненые кричали от боли, глядя в бесстрастное небо. Он видел тучи воронов Астелии, которые спускались на поле боя, чтобы попировать на телах мертвых и умирающих солдат, маратов и астелианцев, не обращая внимания на то, что некоторые из их жертв еще были живы. Джефф видел красные